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Un "consist" est l'arrangement spécifique de wagons et de locomotives attelés ensemble pour former une seule unité de train. C'est une composition de travail, pas une installation permanente: les mêmes wagons peuvent être assemblés en différents "consists" selon l'itinéraire, la cargaison, la saison ou les besoins opérationnels. Un "consist" peut être composé de 40 wagons trémies de minerai et de deux locomotives SD70, ou de 12 wagons plats intermodaux et d'une seule ES44AC, ou de 200 wagons de céréales chargés répartis entre trois locomotives d'appoint et une locomotive de ligne.

Le terme est fondamental pour les opérations ferroviaires car chaque "consist" a des limites. Le tonnage, la longueur et la puissance doivent correspondre au profil de l'itinéraire: un "consist" de 15 000 tonnes capable de gravir des pentes en terrain plat calera sur une pente dominante de 1,5 % dans les Rocheuses. Les régulateurs construisent les "consists" en calculant les tonnes-milles brutes, l'adhérence, la capacité de freinage dynamique et le nombre de membres d'équipage disponibles. Un seul "consist" peut prendre six à huit heures à assembler dans la cour, en attelant les wagons, en testant les freins et en sécurisant les charges.

La composition des "consists" varie selon la géographie et la saison. Les "consists" d'hiver traversant les cols de montagne sont souvent plus légers pour réduire la demande de freinage. Les "consists" de céréales d'été sur les embranchements des plaines sont plus lourds et plus longs. Les trains-blocs, tels que les "consists" dédiés au charbon ou à l'automobile, peuvent avoir la même composition de manière répétée entre deux points; les "consists" de fret général sont refaits à chaque terminal majeur.

Le mot lui-même est d'origine militaire, signifiant un règlement ou un accord, mais dans le rail, il fait référence à ce qui a été assemblé ou convenu comme unité de travail. Les chemins de fer plus anciens utilisaient moins le terme; l'accent moderne mis sur la planification détaillée des "consists" reflète le virage de l'industrie vers une planification de précision et une efficacité énergétique. La longueur du train, la force de freinage, le tonnage et la disposition des roues doivent tous s'harmoniser au sein d'un seul "consist".

Les données de "consist" sont essentielles pour la sécurité et la facturation. La répartition du poids, le nombre de roues, le type de frein (pneumatique ou dynamique) et l'emplacement des matières dangereuses sont tous enregistrés avant que le "consist" ne se déplace. Un "consist" léger sous-freine une forte pente; un "consist" trop long ne peut pas s'insérer dans les voies d'évitement sur les lignes secondaires. Les erreurs dans la planification des "consists" entraînent des retards, des accidents et des dommages.