plante épuisante

Une culture dérobante est une plante qui extrait de grandes quantités d'azote, de phosphore et de potassium du sol en une seule saison, laissant le sol appauvri à moins d'être amendé avec des engrais. Les cultures dérobantes courantes comprennent les pommes de terre, le maïs et les brassicacées comme le chou. Parce qu'elles extraient les nutriments plus rapidement que le sol ne peut les reconstituer naturellement, les champs plantés avec des cultures dérobantes année après année verront leur productivité diminuer sans apports externes de nutriments.

Le terme reflète une ancienne pratique: «peler» les couches de fertilité du sol. Les pommes de terre sont parmi les cultures dérobantes les plus agressives, exigeant 150 à 200 livres d'azote par acre dans de nombreuses régions de culture. Le maïs extrait également de lourdes charges d'azote, en particulier pendant le remplissage des grains. Les cultures racines comme les betteraves sucrières et les navets sont également de grands consommateurs, tout comme les brassicacées à feuilles récoltées pour leur biomasse aérienne.

Les cultures dérobantes dans la rotation des cultures

Les agriculteurs gèrent depuis longtemps les cultures dérobantes par la rotation. Faire suivre une culture dérobante par une légumineuse, qui fixe l'azote atmosphérique grâce à des bactéries symbiotiques, permet à l'azote du sol de se reconstituer. Une rotation typique pourrait durer trois à quatre ans: culture dérobante, petite céréale, légumineuse, puis à nouveau culture dérobante. Sans ce schéma, la culture continue de cultures dérobantes oblige les agriculteurs à des applications annuelles d'engrais simplement pour maintenir le rendement, augmentant les coûts de production et provoquant parfois le ruissellement environnemental des nutriments excédentaires.

Les analyses de sol avant et après les cultures dérobantes révèlent l'ampleur de l'épuisement. Une culture de pommes de terre sur un loam sableux pourrait réduire l'azote disponible de plus de 100 livres par acre en une saison. C'est pourquoi les champs de cultures dérobantes nécessitent soit une rotation avec des cultures fixatrices d'azote, des applications de fumier, soit des engrais synthétiques pour rester productifs. La distinction est importante dans les systèmes biologiques, où les engrais chimiques sont interdits et les cultures dérobantes doivent être alternées ou soutenues par des cultures de légumineuses et du compost.