boîte de vitesses présélective

Un présélecteur est une boîte de vitesses manuelle où l'on sélectionne la vitesse suivante sur le levier de vitesses alors que l'on est toujours dans la vitesse actuelle, puis on l'engage en appuyant sur une pédale (généralement l'embrayage) sans avoir à actionner le levier à nouveau. Le système sépare l'acte de choisir la vitesse souhaitée de l'acte de l'engager réellement. La plupart des présélecteurs utilisaient un crabot ou un synchroniseur pour verrouiller la vitesse sélectionnée sur l'arbre principal une fois la pédale d'engagement enfoncée.

Le présélecteur est apparu dans les années 1920 et 1930, notamment sur les automobiles Daimler et Lanchester, bien que le principe ait ensuite été adopté pour certains camions et machines industrielles. Le système Daimler utilisait un mécanisme d'assistance par dépression pour faciliter l'engagement de la vitesse sélectionnée, rendant le passage plus doux qu'avec un simple crabot. Comme on pouvait choisir la vitesse suivante en roulant, le système promettait une conduite plus facile dans le trafic urbain avec arrêts et démarrages fréquents, ce qui était son principal argument de vente.

Comment ça marchait et où ça a échoué

Un mécanisme de sélection mécanique à l'intérieur de la boîte de vitesses détectait la position du levier externe et prépositionnait le synchroniseur ou les crabots de la vitesse suivante, prêts à s'engrener. Lorsque l'on appuyait sur la pédale d'engagement, un servo ou une liaison mécanique directe enclenchait la vitesse sélectionnée. L'avantage était des passages de vitesses fluides et sans embrayage (sur certains modèles), et pas besoin d'adapter manuellement le régime moteur à la vitesse du véhicule. L'inconvénient était une complexité accrue, un coût de fabrication plus élevé et un délai si l'on devait sauter des vitesses ou si l'on voulait soudainement un rapport différent de celui qui avait été présélectionné.

Les présélecteurs sont tombés en désuétude après les années 1950, car les boîtes de vitesses manuelles entièrement synchronisées sont devenues la norme et moins chères à fabriquer. Un conducteur dans une boîte synchronisée moderne peut changer de vitesse presque aussi rapidement sans le mécanisme supplémentaire. Cependant, le principe du présélecteur survit dans certaines transmissions automatiques et semi-automatiques, où un système hydraulique ou électrique effectue la présélection et l'engagement sans intervention du conducteur.

Le terme reflète son objectif : on sélectionne la vitesse à l'avance (présélection) avant le moment où l'on doit l'engager. Historiquement, il se situe entre la boîte à crabots (pas de synchroniseurs, pure habileté requise) et la transmission entièrement automatique (aucune sélection requise). Pour les équipements industriels et les véhicules de collection, comprendre les présélecteurs est important car le comportement de changement de vitesse et l'entretien diffèrent considérablement des boîtes manuelles synchronisées modernes.