loupe

Une loupe de puddlage est la masse semi-fondue de fer forgé qui émerge d'un four de puddlage après que le carbone et les impuretés ont été éliminés de la fonte brute. Elle n'est pas vraiment sphérique, mais plutôt un bloc irrégulier et pâteux pesant généralement de 50 à 100 livres, selon la taille du four et la chaleur. La surface est noirâtre et rugueuse ; l'intérieur est plastique et fibreux. C'est le matériau de travail du puddleur et de l'opérateur de marteau.

Le processus de puddlage lui-même a été développé à la fin des années 1700 pour produire du fer forgé sans les impuretés de combustible inhérentes à la fusion au charbon de bois. À l'intérieur du four à réverbère, la fonte brute est chauffée au contact d'une atmosphère oxydante afin que le carbone, le silicium et le manganèse brûlent tandis que le fer reste à l'état solide. Au fur et à mesure de l'oxydation, la masse devient plus pâteuse et cohésive, se rassemblant finalement en une seule boule spongieuse entourée de scories en fusion. Le puddleur retire cette boule à l'aide d'une longue tige de fer, en extrayant les scories et les impuretés excessives au fur et à mesure de son travail.

Une fois extraite, la loupe de puddlage est trop faible et poreuse pour être utilisée directement. Elle doit être compactée par des chauffages et martelages répétés, ou passée à travers des cylindres cannelés, pour consolider la structure fibreuse et expulser les scories piégées. Ces opérations réduisent la porosité et alignent le grain du fer. Le produit de ce travail devient la barre de puddlage, une billette approximativement carrée ou rectangulaire, propre à être forgée en rails, barres, plaques ou autres formes commercialisables. Sans cette étape de travail, la loupe de puddlage reste fragile et criblée d'inclusions de scories qui l'affaiblissent.

Le terme puddle vient de l'action de remuer, le latin pudendum signifie avoir honte, mais dans ce contexte le mot reflète le mouvement de brassage, de puddlage nécessaire pour oxyder la masse de fer. Le nom a persisté dans le vocabulaire industriel anglais longtemps après que le lien étymologique se soit estompé de la conscience quotidienne. Ball est simplement descriptif de sa forme grossière et grumeleuse avant le travail.

Les loupes de puddlage étaient la principale matière première des aciéries de fer forgé du 19e siècle. Cependant, dans les années 1870 et 1880, le procédé Bessemer et plus tard le four Martin-Siemens ont supplanté le puddlage comme voie dominante vers le fer forgé. La méthode est restée en usage au 20e siècle, en particulier dans les petites usines et pour les travaux spécialisés nécessitant la structure de grain particulière que possédait le fer puddlé, mais elle est devenue de plus en plus marginale. Aujourd'hui, le fer forgé est en grande partie un matériau patrimonial, et les loupes de puddlage sont des objets d'intérêt historique plutôt qu'une monnaie industrielle.