puddlage

Le puddlage est un procédé de four qui convertit la fonte cassante en fer forgé malléable en éliminant le carbone et d'autres impuretés. Un ouvrier appelé puddleur remue la fonte en fusion dans un four à sole ouverte peu profond pendant que les impuretés s'oxydent et brûlent. Le processus prend environ 30 minutes par lot et produit une masse spongieuse de fer qui est ensuite retirée, martelée et réchauffée pour éliminer le laitier. Avant le développement ultérieur de la sidérurgie industrielle, le puddlage était la principale voie pour obtenir du fer utilisable pour les travaux structurels et mécaniques.

Le four de puddlage lui-même est à réverbère, ce qui signifie que la chaleur se reflète du toit arqué sur la surface du métal plutôt que de faire passer les flammes directement à travers. Cela permet au fer d'atteindre la température de travail sans contact avec le combustible. La sole est revêtue d'oxyde de fer, ce qui aide à oxyder les impuretés comme le silicium, le manganèse et l'excès de carbone. Au fur et à mesure que ces impuretés s'oxydent, elles forment un laitier fluide qui monte et peut être raclé. Le puddleur utilise une longue tige de fer appelée ringard pour remuer constamment, brisant la masse ramollissante afin que la surface de fer frais rencontre continuellement le laitier oxydant.

L'habileté consiste à juger quand le métal a atteint la bonne consistance. S'il est retiré trop tôt, l'excès de carbone reste et le fer est encore cassant. S'il est laissé trop longtemps, le métal devient trop mou et perd de sa résistance. Un puddleur expérimenté apprenait à lire la couleur et le mouvement, car la mesure de la température était imprécise. La masse spongieuse, appelée loupe, est ensuite retirée avec des pinces, pressée sous un marteau pour expulser le laitier, et laminée ou forgée en barres ou en formes. Chaque cycle de chauffe consomme du combustible et exige une endurance physique.

Certains fours comprenaient un mécanisme de basculement ou de balancement pour faciliter l'agitation, bien que la plupart reposaient sur le ringardage manuel. La capacité des lots variait avec la taille du four, produisant généralement 150 à 300 livres de fer forgé par chauffe. Dans les années 1880, le puddlage avait commencé à décliner dans les nations industrialisées, car le four à sole Siemens-Martin et plus tard le convertisseur Bessemer offraient une production plus rapide et à plus grande échelle. Cependant, le puddlage est resté utilisé bien au 20e siècle dans les régions avec des investissements en capital limités.

Le terme puddlage lui-même dérive du mouvement d'agitation constant, similaire à la fabrication de flaques d'eau. Le processus a donné naissance au nom de métier puddleur, un artisan très bien payé et respecté qui exigeait des salaires élevés parce que la compétence était difficile à acquérir et que le travail était dangereux. Aujourd'hui, le puddlage est obsolète dans la production commerciale, mais il reste historiquement significatif comme la première méthode pour produire du véritable fer forgé à l'échelle industrielle.