pourriture rouge

La pourriture rouge est la corrosion sélective des alliages de laiton dans laquelle le zinc se dissout dans l'environnement, laissant derrière lui une masse cassante, souvent rougeâtre ou poudreuse, de cuivre et d'oxydes de cuivre. Le résultat est une défaillance structurelle : un raccord de tuyauterie, une vanne ou un accouplement qui semble intact de l'extérieur mais s'effrite sous contrainte mécanique ou pression interne. Le squelette de cuivre laissé derrière est mécaniquement faible et n'offre presque aucune résistance à la corrosion, rendant le composant inutilisable.

Le mécanisme implique à la fois le zinc et le cuivre dans le réseau du laiton. Lorsque certaines chimies de l'eau sont présentes (en particulier l'eau à faible pH, à forte teneur en chlorure ou à forte teneur en oxygène dissous), le zinc se dissout préférentiellement car il est plus anodique que le cuivre. Le cuivre ne passe pas en solution ; il se redépose plutôt localement sous forme de structure poreuse et spongieuse. Ce processus peut se produire à l'échelle microscopique dans toute la section transversale du laiton, et pas seulement à la surface.

Quand et où la pourriture rouge se produit-elle ?

La pourriture rouge est courante dans les raccords en laiton exposés à l'eau douce, à l'eau acide ou à l'eau à forte teneur en ammoniac. Elle se produit plus rapidement à des températures élevées et dans des conditions stagnantes où des gradients d'oxygène se développent. Les qualités de laiton riches en zinc (le laiton naval, par exemple, à environ 40 % de zinc) sont plus vulnérables que les laitons à faible teneur en zinc. Les laitons résistants à la dézincification, contenant généralement de petits ajouts d'arsenic ou de sélénium, sont beaucoup moins sujets aux attaques.

Le terme « pourriture rouge » provient de l'aspect rougeâtre ou de couleur rouille de la surface du laiton dégradé, et de la texture lâche et poudreuse qui ressemble à de la pourriture. On la trouve dans les systèmes de plomberie, les circuits d'eau de refroidissement, les échangeurs de chaleur et partout où les composants en laiton sont en contact avec de l'eau corrosive ou chimiquement agressive pendant de longues périodes. Une fois que la dézincification commence, elle est essentiellement irréversible ; la section corrodée doit être remplacée.

La prévention repose sur le choix des matériaux (utiliser du laiton résistant à la dézincification lorsque la chimie de l'eau est douteuse), le traitement de l'eau (augmenter le pH, réduire le chlorure ou l'oxygène) et, dans certains cas, des revêtements ou des doublures protecteurs appliqués sur les surfaces internes en laiton.