loup

Un loup est une masse de fer pâteuse, partiellement raffinée, qui émerge du bas fourneau ou du premier stade de fusion, avant de devenir du fer forgé ouvrable. Il se situe à mi-chemin entre le minerai brut et le métal fini: encore plein de scories et d'impuretés, mais suffisamment concentré pour être façonné par des coups de marteau répétés ou par passage dans des laminoirs. Le nom vient de racines du vieux norrois et du vieil anglais signifiant une masse ou un bloc, ce qu'il est précisément.

Dans la fabrication traditionnelle du fer au bas fourneau, le loup se formait naturellement à l'intérieur du four lorsque le carbone et les impuretés étaient consommés ou séparés. Une fois la loupe extraite et suffisamment refroidie pour être manipulée, les forgerons la passaient à plusieurs reprises sous un marteau-pilon (une lourde tête soulevée par un arbre rotatif, puis laissée tomber) pour en extraire les scories incrustées et compresser le fer. Chaque coup forçait davantage de scories à la surface où elles pouvaient être brossées, améliorant progressivement la qualité et la densité du métal.

L'état du loup était critique. S'il restait trop froid et cassant, le martelage le fissurerait plutôt que de le consolider; trop chaud, il se désagrégerait. Les travailleurs expérimentés jugeaient de sa préparation par sa couleur et son comportement sous le marteau. Un loup bien préparé pouvait ensuite être réchauffé, plié et façonné en barres de fer ou en billettes pour un affinage ultérieur, ou envoyé directement à un forgeron pour être forgé en outils et en armes.

Le terme est devenu moins courant à mesure que la technologie évoluait. Les forges d'affinerie et plus tard les fours à puddler produisaient du fer qui contournait l'étape du loup ou l'affinaient plus efficacement dans le four lui-même. Au 19e siècle, les laminoirs industriels et les hauts fourneaux avaient presque entièrement remplacé le processus du bas fourneau et du marteau-pilon en Europe et en Amérique du Nord, rendant le mot obsolète dans la métallurgie active mais persistant dans la littérature historique et archéologique.