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Un porteur de gare est un bagagiste de chemin de fer employé dans une gare de voyageurs américaine pour manipuler les bagages, les colis et le fret express. Le nom vient de la casquette rouge distinctive ou du bandeau de casquette porté dans le cadre de l'uniforme, ce qui les rendait instantanément reconnaissables sur les quais de gare très fréquentés. Les porteurs de gare travaillaient directement pour la compagnie de chemin de fer ou, dans de nombreux cas, en tant qu'entrepreneurs indépendants opérant sous des accords de franchise avec la compagnie de chemin de fer.

Le travail principal du porteur de gare était physique : déplacer les malles, les valises et les colis entre les quais de train et les sorties de gare, charger et décharger les wagons à bagages, et diriger les passagers vers les bons quais ou portes. Ils travaillaient rapidement avec des délais serrés entre les arrivées et les départs des trains. Certains porteurs de gare se spécialisaient dans le fret express, ce qui exigeait une connaissance de l'acheminement, des limites de poids et des restrictions de matières dangereuses. Le travail exigeait force et endurance, et les porteurs de gare gagnaient généralement un revenu grâce à une combinaison de salaires et de pourboires des passagers.

L'économie des porteurs de gare et l'histoire du travail

Les porteurs de gare occupaient une position économique particulière. Beaucoup travaillaient comme agents quasi-indépendants, conservant une part des pourboires et des frais express, ce qui les incitait à se démener mais les exposait également à la volatilité des revenus et aux risques du travail sur les quais sans protection salariale constante. Ce statut est devenu un point de discorde dans l'organisation syndicale du milieu du 20e siècle ; la Brotherhood of Sleeping Car Porters et d'autres syndicats se sont battus pour un statut d'employé formel et de meilleures conditions de travail. Le rôle des porteurs de gare a commencé à décliner fortement après 1970, à mesure que le trafic ferroviaire de passagers diminuait et que les aéroports devenaient les principaux centres de voyage longue distance.

Le poste de porteur de gare se situe à l'intersection des opérations ferroviaires, des services aux passagers et de l'histoire du travail. Contrairement aux travailleurs des gares de triage ou aux équipes de locomotive, les porteurs de gare interagissaient directement avec le public voyageur quotidiennement, ce qui en faisait des ambassadeurs visibles pour le chemin de fer. Leur disparition des gares américaines reflète à la fois l'effondrement du service ferroviaire interurbain de passagers et le transfert de la manutention des bagages vers d'autres modes de transport et de logistique spécialisée.