régulateur

Un régulateur est la vanne principale d'une locomotive à vapeur qui contrôle la quantité de vapeur circulant de la chaudière vers les cylindres. Il est situé entre la chaudière et les tuyaux de vapeur menant à la distribution, agissant comme l'accélérateur du conducteur. En ouvrant ou en fermant la poignée du régulateur, le mécanicien ajuste la pression et le volume de vapeur délivrés aux cylindres, ce qui contrôle directement la puissance et la vitesse de la locomotive. Sans lui, la vapeur se précipiterait de manière incontrôlée dans les cylindres et le moteur deviendrait ingérable.

La plupart des régulateurs de locomotive sont des soupapes à tiroir ou des soupapes à champignon montées à l'intérieur d'un carter appelé boîte de régulateur, situé sur le dessus ou sur le côté de la chaudière. Les premières conceptions utilisaient de simples soupapes à tiroir plates qui se déplaçaient horizontalement; les conceptions ultérieures employaient des soupapes à champignon avec des ressorts et un contrôle plus précis. La poignée du régulateur s'étend jusqu'à la cabine où le mécanicien peut l'actionner à la main ou, sur certains moteurs, via une tringlerie mécanique connectée à un volant. Les manomètres indiquent la pression de la chaudière, mais la position du régulateur est la commande directe du mécanicien au moteur.

Les régulateurs doivent se fermer complètement pour empêcher le refoulement et maintenir la pression de la chaudière pendant les périodes d'inactivité. Au fil du temps, les faces des soupapes s'usent en raison des cycles thermiques constants et de l'érosion causée par le passage de la vapeur. Les régulateurs qui fuient gaspillent du carburant et réduisent la pression de vapeur disponible. La remise en état implique le rodage du siège et de la tige de la soupape pour restaurer un ajustement étanche, un travail qui nécessite un usinage de précision au tour. Certaines locomotives avaient des régulateurs doubles sur des systèmes à double chaudière ou compound, nécessitant une opération coordonnée.

Le terme vient du verbe réguler, qui signifie contrôler selon une règle ou une mesure. Dans la terminologie des locomotives, il occupe une fonction différente de celle de l'inverseur, qui contrôle le sens du mouvement en modifiant le calage de la distribution, ou de la soupape de frein, qui applique les freins. Les locomotives diesel et électriques modernes n'ont pas de régulateur dans ce sens car leurs moteurs ne dépendent pas d'une alimentation en vapeur centralisée pour entraîner des cylindres alternatifs.