ralentisseur

Un ralentisseur est un système de freinage auxiliaire monté sur ou intégré à la transmission ou à la chaîne cinématique d'un véhicule lourd, conçu pour absorber et dissiper l'énergie cinétique sans dépendre des freins à friction. Sur les camions, les autobus et les locomotives qui descendent de longues pentes, un freinage continu par friction génère une chaleur extrême; un ralentisseur convertit plutôt cette énergie mécanique en résistance fluide ou électrique, préservant ainsi la durée de vie des plaquettes et des disques de frein tout en maintenant une puissance de freinage fiable.

Les deux principaux types sont les ralentisseurs hydrauliques et électromagnétiques. Les ralentisseurs hydrauliques, la conception plus ancienne et toujours courante, utilisent un rotor tournant dans un fluide visqueux à l'intérieur d'un boîtier scellé; l'augmentation de la pression du fluide augmente la traînée sans usure par contact. Les ralentisseurs électromagnétiques fonctionnent grâce aux courants de Foucault générés lorsque le rotor passe à travers un champ magnétique, la force de ralentissement étant contrôlée électroniquement. Les deux se montent derrière la transmission ou à l'intérieur de la chaîne cinématique, fonctionnant chaque fois que le conducteur active la commande du ralentisseur, généralement via un levier ou un interrupteur au tableau de bord indépendant de la pédale de frein de service.

Un camion descendant une pente de 6 pour cent sur 20 kilomètres générera suffisamment d'énergie thermique pour faire bouillir le liquide de frein et provoquer un fading s'il ne compte que sur les freins à friction. Un ralentisseur de taille appropriée peut gérer 40 à 80 pour cent de la demande de freinage sur de telles sections, laissant les freins à friction frais pour les arrêts d'urgence et le contrôle final de la descente. Les ralentisseurs perdent de leur efficacité lorsque la chaîne cinématique est au point mort ou lorsque l'embrayage est débrayé, les conducteurs doivent donc planifier les sections en descente avec soin.

Limitations et application

Les ralentisseurs fonctionnent moins bien sur les routes mouillées ou verglacées, où le patinage des roues pendant le ralentissement peut entraîner une perte de traction; les conducteurs doivent réduire l'effort de freinage moteur dans des conditions glissantes. Certains véhicules combinent le ralentisseur avec le freinage par compression moteur, utilisant la pression du cylindre moteur comme résistance supplémentaire. Les ralentisseurs électromagnétiques sont plus précis et génèrent moins de chaleur résiduelle que les types hydrauliques, mais coûtent plus cher et nécessitent des commandes électroniques.

Le terme ralentisseur vient de l'action mécanique de ralentir, sans contact par friction. Dans les gares de triage ferroviaires, les ralentisseurs de locomotive dédiés sont des dispositifs fixes qui agrippent et ralentissent le matériel roulant par friction, une technologie différente mais un même objectif. Pour les opérateurs de véhicules lourds, un ralentisseur fonctionnel n'est pas un luxe: il prolonge la durée de vie des freins de plusieurs années et peut être la marge entre une descente sûre et une défaillance catastrophique des freins sur les routes de montagne.