Retarder : le frein qui n'en est pas un

Pour la plupart des gens, un « retarder » est simplement quelque chose qui retarde ou entrave. Un embouteillage retarde votre trajet. La pluie retarde la croissance des plantes. Le mot s'intègre confortablement dans l'anglais général comme synonyme d'obstacle ou d'empêchement.

En ingénierie mécanique, un « retarder » est un équipement spécifique monté sur les véhicules lourds : camions, autobus et wagons de chemin de fer. Il utilise une résistance électromagnétique ou hydrodynamique pour ralentir le véhicule lors de descentes prolongées ou de freinages, sans dépendre des plaquettes et disques de frein à friction. Le type le plus courant, le « retarder » électromagnétique, fonctionne en faisant passer l'arbre de transmission à travers un champ magnétique ; la résistance générée convertit l'énergie cinétique en chaleur qui se dissipe via le système de refroidissement du véhicule. Un « retarder » hydrodynamique fonctionne sur des principes similaires mais utilise de l'huile circulant dans des chambres plutôt que des électroaimants.

Le « retarder » résout un réel problème dans le transport lourd. Les freins à friction d'un camion entièrement chargé descendant un long col de montagne surchaufferont et s'estomperont, perdant leur puissance de freinage au pire moment. Un « retarder » gère le freinage continu sans fatigue, travaillant en parallèle avec les freins de service pour les maintenir dans une plage de température de fonctionnement sûre. Les conducteurs enclenchent le « retarder » via une commande au tableau de bord et peuvent moduler sa force de freinage.

La terminologie a divergé parce que l'appareil retarde littéralement, ou ralentit, le mouvement du véhicule. Contrairement à un frein, qui fonctionne par friction, le « retarder » opère par résistance et dissipation d'énergie. Le mot a été emprunté à l'anglais général mais est devenu un terme technique car le mécanisme et son objectif dans la conception des véhicules lourds étaient suffisamment distincts pour nécessiter un nom précis.