rhubarb

Dans l'aviation de chasse, « rhubarber » signifie mener une attaque imprévue sur une cible au sol pendant un vol de combat. Le pilote identifie une opportunité, vise un véhicule, une installation ou du personnel en dessous, et effectue un passage de tir avec des canons ou des roquettes sans affectation ni coordination préalable. Le terme est apparu dans l'usage de la Royal Air Force pendant la Seconde Guerre mondiale, en particulier parmi les pilotes de Spitfire et de Hurricane de la RAF opérant au-dessus de l'Europe occupée.

Le mot évoque l'improvisation et l'initiative individuelle. Un pilote pouvait « rhubarber » un convoi de camions ennemis repéré sur une route, ou mitrailler une gare de triage si la mission de bombardement principale était annulée. L'origine du terme reste obscure, bien que certaines sources le lient à une phrase absurde, d'autres suggèrent qu'il dérive du bruit des tirs. Contrairement à une frappe planifiée, le « rhubarbing » repose sur le jugement du pilote, sa prise de décision rapide et l'état actuel du carburant et des munitions de l'avion.

Le « rhubarbing » présentait des risques tactiques importants. Un passage de mitraillage à basse altitude exposait l'avion aux tirs d'armes légères, à l'artillerie antiaérienne et aux ballons de barrage. Les pilotes subissaient des dommages au combat, perdaient des moteurs ou souffraient de pannes hydrauliques pendant les passages. La consommation de carburant pour les détours imprévus réduisait l'autonomie et le temps de patrouille. En vol en formation, la rupture d'un pilote pour « rhubarber » une cible menaçait la cohésion de l'unité et laissait les ailiers vulnérables.

La pratique était tolérée, voire encouragée, lorsque les cibles présentaient une valeur militaire légitime et que le risque restait acceptable. Une locomotive endommagée ou un camion-citerne détruit de manière opportuniste nuisait toujours à la logistique ennemie. Cependant, les commandants reconnaissaient la tension entre l'initiative agressive et les tactiques disciplinées. Certaines unités restreignaient le « rhubarbing » aux pilotes entraînés ou exigeaient la confirmation de l'ailier avant d'ouvrir le feu.

Le terme a persisté pendant la Guerre froide et apparaît dans les rapports de combat déclassifiés et les mémoires de pilotes. Les règles d'engagement modernes, la coordination permissive des tirs et le partage d'informations en temps réel ont largement formalisé ce que le « rhubarbing » représentait autrefois: l'écart entre la tâche assignée et l'opportunité sur le champ de bataille.