refouler

Le « backtracking » est la manœuvre qui consiste à faire rouler un avion sur une piste active dans le sens inverse, à contresens de la direction de décollage ou d'atterrissage utilisée. Cela se produit après qu'un avion a soit interrompu une tentative de décollage, soit annulé une approche d'atterrissage, soit terminé un atterrissage et doit maintenant quitter la piste, mais que le routage normal des voies de circulation est bloqué ou indisponible. L'avion fait demi-tour à une extrémité de la piste et roule sur la même surface de piste vers l'extrémité opposée.

Le contrôle de la circulation aérienne doit autoriser une opération de « backtracking » car la piste est techniquement active et d'autres trafics peuvent être en séquence pour l'approche ou le départ. Le pilote demandera le « backtracking », et l'ATC n'émettra une autorisation spécifique que si aucun autre avion n'est en approche, en finale ou en attente d'autorisation de décollage sur cette piste. De nombreux aéroports interdisent complètement le « backtracking » sur les pistes à fort trafic en raison de problèmes de sécurité et d'efficacité. Sur les pistes parallèles ou dans les aérodromes plus calmes, la procédure est plus simple à coordonner.

Quand le « backtracking » est nécessaire

Les décollages interrompus sont le déclencheur le plus courant. Un avion atteint la vitesse de rotation, le pilote détecte un problème mécanique, une anomalie instrumentale ou un dysfonctionnement moteur, et annule le décollage avant de quitter le sol. L'avion se trouve maintenant à mi-chemin d'une piste de 10 000 pieds et doit s'arrêter, refroidir si nécessaire, puis retourner au tarmac. Plutôt que d'attendre un camion de remorquage ou de faire fonctionner un moteur non navigant, le pilote peut demander le « backtracking », freiner jusqu'à l'arrêt, puis rouler à puissance minimale. Les atterrissages annulés, bien que moins fréquents, nécessitent également un « backtracking » si l'avion touche le sol mais annule la décision d'atterrissage en cours de roulage et que la sortie de piste est bloquée.

Le « backtracking » augmente l'usure de la surface et la température des freins de l'avion, et il retarde tout autre trafic en attente de cette piste. L'état de la surface de la piste est important : les pistes mouillées, contaminées ou verglacées rendent le « backtracking » plus risqué car l'action de freinage est compromise et le contrôle directionnel est moins certain. Les pilotes doivent confirmer qu'il reste une longueur de piste adéquate derrière eux et une bonne visibilité le long de la piste avant d'accepter une autorisation de « backtracking ». Les forces de frottement et latérales sur les pneus pendant le virage et l'inversion sont également plus élevées que lors d'un roulage normal, de sorte que des restrictions de poids et de vitesse peuvent s'appliquer sur certains types d'avions.

Le terme vient de l'inversion littérale de la trajectoire, c'est-à-dire refaire le chemin déjà parcouru mais dans la direction opposée. Il est distinct du « pushback », qui utilise un tracteur de remorquage, et d'une remise de gaz, qui est un atterrissage interrompu effectué en vol. Le « backtracking » est une réalité procédurale sur toutes les pistes, mais il est géré plus attentivement dans les grands aéroports où la densité du trafic le rend coûteux sur le plan opérationnel et est souvent simplement interdit pendant les heures de pointe.