road-railer

Un route-rail est un véhicule commercial lourd, généralement un ensemble tracteur-remorque, équipé d'un jeu de roues ferroviaires rétractables qui peuvent être abaissées hydrauliquement pour circuler sur une voie à écartement standard. Les roues routières restent en place au-dessus des roues ferroviaires; lorsque les roues ferroviaires sont engagées et verrouillées, elles supportent la charge tandis que les pneus routiers se soulèvent des rails. Cette double capacité permet à un seul véhicule de fonctionner comme un camion conventionnel sur les autoroutes, puis de passer au mode ferroviaire à un point d'échange approprié sans transfert de cargaison ni délai de changement de mode.

Le système fonctionne parce que les route-rails sont optimisés en poids pour se conformer aux réglementations de charge par essieu sur les deux surfaces. Les roues ferroviaires circulent généralement sur les rails intérieurs d'une voie à écartement standard, positionnées entre les deux rails plutôt que sur le dessus. L'actionnement hydraulique gère l'abaissement et le levage; des verrous mécaniques maintiennent les roues ferroviaires engagées pendant le transit. L'ensemble de l'appareil ajoute environ 1 à 2 tonnes au poids du véhicule, une pénalité significative mais acceptable pour la flexibilité gagnée.

Les route-rails ont connu leur plus large adoption en Europe et en Amérique du Nord dans les années 1990 et au début des années 2000, en particulier pour les mouvements de wagons isolés sur les lignes secondaires sous-utilisées et pour le transport intermodal à courte distance. Ils réduisent le coût de déplacement d'une remorque chargée vers un terminal ferroviaire par rapport au transport routier traditionnel, car la remorque elle-même devient l'unité ferroviaire. Cependant, leur utilisation a diminué dans de nombreuses régions en raison des exigences de l'état des voies, de la compatibilité limitée de l'infrastructure ferroviaire et de l'essor des systèmes de conteneurs sur wagons qui offrent une plus grande flexibilité opérationnelle.

Les contraintes pratiques sont importantes. Les route-rails nécessitent une voie plane et bien entretenue, ainsi que des rampes de chargement spécialement conçues ou adaptées dans les terminaux. Ils fonctionnent mal sur des pentes dépassant environ 1 sur 40 et ne peuvent pas circuler sur des lignes avec des courbes serrées ou une géométrie de rail médiocre. Les temps de rotation aux points d'échange peuvent être lents; l'opération de commutation elle-même prend 20 à 40 minutes selon les installations du site. La répartition du poids doit rester dans des paramètres stricts pour éviter le glissement des roues ferroviaires ou une répartition inégale de la charge.

Le terme est originaire d'Amérique du Nord et a été adopté par les industries ferroviaires anglophones. Le concept repose sur le châssis et la suspension existants du véhicule routier, de sorte que les variantes techniques dépendent largement de la plateforme du camion de base. Les route-rails européens utilisent souvent une suspension pneumatique pour aider à gérer la transition de poids; les variantes nord-américaines emploient parfois des ressorts à lames. Les deux configurations doivent gérer les charges de choc dues à la pose des roues ferroviaires sur la voie, ce qui pousse l'ingénierie vers des caractéristiques de suspension plus rigides que celles des camions routiers standard.