pétard d'avertissement

Un pétard de voie est une petite capsule métallique contenant une charge explosive primaire, conçue pour être fixée ou placée directement sur un rail de chemin de fer. Lorsqu'une roue de train passe dessus, le poids de la roue déclenche la charge, produisant un claquement explosif net audible par l'équipage de la locomotive. Dans des conditions de mauvaise visibilité, de brouillard ou de fortes pluies où les signaux visuels ne sont pas fiables, les pétards de voie servent de méthode de secours pour alerter les conducteurs des dangers sur la voie, des restrictions de vitesse ou des signaux qui pourraient ne pas être visibles.

La construction standard consiste en une coupelle ou un disque métallique, généralement d'environ 50 millimètres de diamètre, contenant une petite quantité de fulminate de mercure ou d'azoture de plomb comme explosif primaire. Une pince ou une bande métallique fixe solidement le signal au sommet du champignon du rail afin que la charge explosive se trouve directement sur le chemin d'une roue approchante. Lorsqu'il est frappé avec une force suffisante, la détonation produit un fort claquement audible à une distance considérable, un bruit pénétrant difficile à ignorer à l'époque de la vapeur et qui reste utile comme alarme secondaire.

Placement et durée de vie

Les pétards de voie sont positionnés sur la ligne à des endroits spécifiques: généralement environ 200 mètres avant un signal de danger, un signal d'avertissement ou une fermeture de section où un train doit réduire sa vitesse ou s'arrêter. Un seul signal est souvent jugé insuffisant pour un fonctionnement sûr, de sorte que des paires ou des triplés sont placés à intervalles pour assurer de multiples détonations à l'approche d'un train. Une fois placé, un pétard de voie reste actif jusqu'à ce qu'il soit frappé; le détonateur ne s'enflamme pas et ne se détériore pas en raison des intempéries ou de l'âge, et les signaux non couverts peuvent rester sur les rails pendant des semaines si le trafic ferroviaire ne passe pas dessus. Cette durabilité a rendu les pétards de voie précieux dans les endroits éloignés ou sur les lignes secondaires avec des services peu fréquents.

La principale limitation est la fiabilité en cas de mauvais placement ou de patinage des roues. Un signal placé trop loin sur le côté de la trajectoire de la roue peut ne pas se déclencher. Sur des rails gras, une roue peut glisser légèrement sans une pression d'impact suffisante pour faire détoner la charge. La pratique moderne repose de plus en plus sur les systèmes de signalisation en cabine électroniques et les équipements de détection en bord de voie plutôt que sur les pétards de voie, mais ils restent une partie des procédures d'urgence sur de nombreux chemins de fer et sont toujours fabriqués et stockés pour une utilisation d'urgence, en particulier sur les lignes patrimoniales et dans les régions où l'électrification ou l'infrastructure de signalisation moderne n'a pas été entièrement déployée.

Le terme «pétard de voie» reflète l'objectif original de l'équipement dans les réseaux ferroviaires du XIXe siècle sujets au brouillard, en particulier en Grande-Bretagne. Les noms alternatifs incluent «détonateur», «torpille de voie» et «craqueur de rail», bien que «détonateur» puisse également désigner le dispositif explosif lui-même plutôt que l'ensemble complet monté sur la voie. Le dispositif reste notable dans le folklore ferroviaire et les enquêtes sur les accidents, car les pétards de voie peuvent fournir des preuves documentaires du moment où un train circulait et de la direction dans laquelle il se déplaçait, puisque la détonation laisse une marque de carbone ou un résidu sur la face de la roue.