SCA

Le Shuttle Carrier Aircraft (SCA) est un Boeing 747-100SR modifié qui a été construit pour transporter les orbiteurs de la navette spatiale sur son dos. Deux avions ont été configurés pour ce rôle: le N905NA et le N911NA, tous deux exploités par la NASA des années 1970 à 2012. L'orbiteur était posé sur le fuselage du 747, entre le stabilisateur vertical et le poste de pilotage, dans un arrangement distinctif en « portage », maintenu par une interface structurelle personnalisée.

Le SCA transportait un orbiteur du site d'atterrissage vers le Kennedy Space Center ou vers des installations de maintenance, un voyage qui durait environ 5 à 6 heures. Le 747 lui-même transportait du carburant et de l'équipement de soutien, mais aucune modification interne de la soute; la navette était simplement montée à l'extérieur. Cela signifiait que l'avion combiné pesait environ 735 000 livres au décollage et volait à une vitesse réduite d'environ 450 nœuds, bien en dessous de la vitesse de croisière normale du 747.

L'ajout structurel principal était un cône de queue vertical monté sur le dessus du fuselage du 747 pour restaurer la stabilité aérodynamique qui aurait autrement été perdue avec l'orbiteur perché au-dessus. Des avions de chasse accompagnaient généralement chaque vol de convoyage pour une surveillance visuelle. L'arrangement nécessitait un calcul minutieux du poids et du centrage; le centre de gravité de l'orbiteur était bien au-dessus de l'axe central du 747, créant des caractéristiques de maniement inhabituelles qui exigeaient des pilotes ayant une formation spécifique.

Tous les sites d'atterrissage ne disposaient pas de l'infrastructure nécessaire pour supporter le SCA. Lorsqu'une navette atterrissait en Californie à la base aérienne d'Edwards ou sur d'autres sites, le SCA devait y être positionné en premier ou l'orbiteur devait être transporté par d'autres moyens. Les vols de convoyage étaient suffisamment peu fréquents pour que leur planification autour de la maintenance et d'autres opérations de la NASA soit un casse-tête logistique.

Le nom distingue nettement cet avion de tous les autres 747; il n'y a jamais eu de variante commerciale appelée Shuttle Carrier Aircraft. Dans les métiers de la maintenance aérospatiale, le terme est précis et singulier. Les deux avions SCA ont finalement été retirés et mis au rebut après la fin du programme de la navette spatiale en 2011, de sorte que le terme a maintenant un poids historique dans la documentation aéronautique et les archives.