siège seul

Une vente de vol sec est un billet d'avion charter vendu par un voyagiste sans engagement ferme d'hébergement. Le client achète uniquement le vol ; la réservation d'hôtel, le cas échéant, reste provisoire ou est gérée séparément. Cette pratique est apparue dans les années 1960 et 1970 lorsque les voyagistes ont commencé à utiliser des avions charters pour proposer des tarifs inférieurs à ceux des compagnies aériennes régulières, et qu'ils devaient écouler rapidement leur inventaire de sièges sans prendre de risque sur les stocks de chambres d'hôtel.

Le mécanisme repose sur ce que le secteur appelle une réservation fictive ou un "cladding" : le voyagiste bloque des lits d'hôtel pour satisfaire les contrats avec les compagnies aériennes charters (qui exigent généralement une preuve que les passagers ont un hébergement), mais n'engage pas réellement ces lits auprès des clients individuels avant plus tard. Lorsque des billets de vol sec sont vendus, ces lits fictifs sont libérés et peuvent être remis à l'hôtel ou vendus en double. Cela a permis aux opérateurs de concurrencer directement les compagnies aériennes sur les prix sans immobiliser de capital dans des allocations hôtelières invendues.

Comment cela fonctionnait en pratique

Un voyagiste pouvait affréter un Boeing 737 de 180 places sur une route méditerranéenne. Le contrat d'affrètement avec la compagnie aérienne exigeait une preuve d'hébergement pour les 180 passagers. L'opérateur bloquait 180 chambres dans trois hôtels sous des noms fictifs, satisfaisant ainsi la compagnie aérienne. Mais en marketing, il annonçait des billets de vol sec à un tarif 30 à 40 % inférieur aux tarifs réguliers. Les clients qui achetaient un vol sec pouvaient organiser leurs propres hôtels ou les acheter séparément, souvent aux tarifs de détail. Les sièges invendus pouvaient être intégrés dans des forfaits comme inventaire de dernière minute, et les lits fictifs étaient discrètement annulés.

Les ventes de vols secs ont créé des tensions avec les compagnies aériennes régulières et ont finalement attiré l'attention des autorités de régulation. La Commission européenne et les autorités britanniques ont enquêté pour déterminer si cette pratique constituait une fixation de prix d'éviction ou une subvention déguisée des sièges d'avion par les bénéfices des allocations hôtelières. Dans les années 1990, la croissance des transporteurs réguliers à bas prix comme Ryanair et easyJet, qui vendaient ouvertement des tarifs point à point bon marché, a sapé l'avantage commercial des charters de vols secs. Le terme est maintenant largement historique ; les voyagistes modernes utilisent des modèles d'inventaire dynamique et de revenus annexes à la place.

Cette pratique a également exposé les voyagistes à un risque de réputation. Si l'hébergement échouait, les clients avaient un billet mais pas d'endroit où séjourner. Les voyagistes eux-mêmes étaient responsables en vertu du droit de la consommation dans de nombreux marchés si les réservations fictives s'effondraient. La complexité de la gestion des allocations fictives, et la montée de la déréglementation aérienne permettant aux transporteurs réguliers de concurrencer sur les prix, ont rendu les opérations de réservation de vols secs moins rentables et finalement obsolètes.