sémaphore

Un signal sémaphore est un signal ferroviaire mécanique composé d'un bras pivotant (appelé palette ou bras de lunette) monté sur un poteau ou un portique. Le bras tourne entre deux positions principales: l'horizontale (ou légèrement en dessous) indique l'arrêt, tandis qu'une inclinaison d'environ 45 degrés indique la voie libre ou la marche. Ce langage binaire simple a régi la circulation ferroviaire pendant plus de 150 ans, la position du bras étant visible à une distance considérable le long de la voie.

Le bras de travail est généralement peint en rayures noires et blanches pour une meilleure visibilité. Derrière lui se trouve une petite plaque de fond circulaire ou rectangulaire, souvent rouge, blanche ou jaune selon la fonction du signal. Le mécanisme du bras est actionné soit par un levier mécanique dans la cabine de signalisation, soit, dans les installations plus récentes, par un moteur électrique. Un contrepoids à l'intérieur du poteau aide à ramener le bras en position d'arrêt en cas de défaillance mécanique ou électrique, une caractéristique de sécurité essentielle dans l'exploitation ferroviaire.

Un sémaphore à bras unique est la forme la plus basique, indiquant uniquement l'arrêt et la marche. Les signaux à bras multiples empilent deux ou trois palettes verticalement sur le même poteau pour indiquer différentes routes et restrictions de vitesse. Le bras supérieur (signal principal) contrôle l'accès à la section à venir, tandis que les bras inférieurs (signaux avancés) avertissent les conducteurs des conditions plus loin sur la ligne. Dans certains systèmes, des positions inclinées entre l'horizontale et 45 degrés transmettent des instructions de prudence ou de vitesse réduite.

Les sémaphores ont dominé les chemins de fer britanniques, européens et australiens tout au long du 20e siècle. Ils sont toujours utilisés sur les chemins de fer patrimoniaux et certaines sections historiques des lignes principales, bien qu'ils aient été presque entièrement remplacés par des signaux lumineux colorés sur les chemins de fer opérationnels. Les signaux lumineux colorés sont supérieurs car ils fonctionnent de manière fiable dans le brouillard, la neige et l'obscurité, et s'intègrent plus facilement aux systèmes de signalisation automatisés modernes. Cependant, les sémaphores sont toujours entretenus là où ils subsistent, car ils sont robustes, nécessitent une infrastructure électrique minimale et remplissent leur fonction sans alimentation en cas d'urgence.

Le terme sémaphore dérive des mots grecs signifiant signe et porteur. Bien que le nom décrive à l'origine tout système de signalisation par bras mobiles (y compris l'alphabet de pavillons sémaphores naval), dans l'usage ferroviaire, il se réfère exclusivement aux signaux mécaniques fixes montés sur poteau décrits ici. Comprendre les positions des sémaphores reste essentiel pour quiconque travaille sur des lignes patrimoniales ou étudie l'histoire ferroviaire, car la logique est intuitive et la mécanique simple.