auréole

Un « show » est une flamme bleu pâle qui apparaît au-dessus de la flamme d'une bougie en présence de grisou, le gaz méthane. Les mineurs souterrains utilisaient ce signal visuel pour détecter des concentrations dangereuses de gaz explosif avant l'existence des instruments. Le « show » apparaît comme une coloration distincte, généralement décrite comme bleu pâle ou verdâtre, se situant au-dessus de la flamme jaune ordinaire de la bougie. Cela indique que le méthane est oxydé dans la colonne thermique de la flamme, produisant une combustion plus froide que la combustion typique de la cire.

Cette méthode de détection fonctionnait parce que le grisou s'enflamme à des températures plus basses que la cire de bougie. Lorsque le méthane se mélangeait à l'air chaud près de la flamme, il brûlait légèrement, créant la flamme colorée caractéristique. Les mineurs tenaient des bougies en l'air dans les zones suspectes et surveillaient l'apparition d'un « show ». Plus la couleur bleue était intense, plus la concentration de gaz était élevée, bien que ce fût au mieux une échelle rudimentaire.

Les limites pratiques des tests à la flamme

Le « show » présentait des dangers évidents. Un mineur tenant une flamme nue dans une poche de grisou risquait une explosion plutôt qu'un avertissement sûr. Si la concentration de gaz atteignait la plage explosive (5 à 15 % dans l'air), le « show » pouvait devenir une détonation. Les mineurs n'avaient pas non plus de moyen de distinguer un léger « show » dans 1 % de gaz d'un « show » plus intense dans 8 % de gaz avant que quelque chose ne tourne mal. La méthode ne fournissait que l'information binaire la plus rudimentaire: gaz présent ou absent, sans quantification.

Au milieu du XIXe siècle, des alternatives d'ingénierie minière comme la lampe Davy ont remplacé la simple détection à la flamme. La gaze métallique de la lampe Davy refroidissait suffisamment les produits de combustion pour que le grisou au-dessus de la lampe ne s'enflamme pas, mais un mineur pouvait toujours voir la flamme changer de couleur en présence de gaz. Plus tard, les détecteurs mécaniques et chimiques ont rendu le « show » obsolète. Le terme persiste dans l'histoire minière et la littérature technique plus ancienne, mais la pratique a disparu une fois que de meilleurs outils sont devenus disponibles.