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Un sidetrack est un puits de forage qui se ramifie à partir d'un puits existant selon un certain angle, plutôt que de continuer tout droit dans le trou principal. Il est foré en déviant latéralement la garniture de forage du chemin de puits original, en utilisant des techniques et des outils de forage directionnel spécialisés. Le sidetrack prend généralement naissance à un point de dérivation plus profond que la surface, permettant aux opérateurs d'atteindre de nouvelles zones de réservoir, de contourner des aléas géologiques ou d'exploiter plusieurs zones productives à partir d'un seul emplacement en surface.

Les raisons pratiques des sidetracks sont économiques et techniques. Un sidetrack évite le coût et le temps de forage d'un puits entièrement nouveau depuis la surface, ce qui peut également être impossible si l'emplacement en surface est occupé ou restreint. Ils sont couramment utilisés pour contourner des obstacles souterrains tels que les dômes de sel, les zones de perte de circulation ou les formations instables qui ont endommagé le puits original. Dans les champs multi-zones, un sidetrack à partir de la même colonne de tubage peut accéder à différents horizons productifs à différentes profondeurs et angles.

La mise en place d'un sidetrack nécessite de construire progressivement l'angle à partir du point de dérivation dévié, en utilisant généralement des ensembles à boîtier coudé, des systèmes de forage rotatif orientable ou des outils de déviation (whipstock). L'angle peut varier de déviations douces de 10 à 15 degrés dans les sidetracks modérés, à 45 à 60 degrés ou plus raides dans les puits plus agressifs. Le sidetrack est normalement scellé du puits original à l'aide d'un bouchon de ciment ou d'un outil d'isolation mécanique au point de dérivation, créant une barrière hydraulique entre les deux forages.

Les modes de défaillance courants incluent la perte de contrôle de l'angle pendant la construction, ce qui entraîne le retour du sidetrack sur le chemin de puits original ou son intersection involontaire. Le keyseating (creusement de la paroi du puits par rotation) au point de dérivation peut affaiblir le tubage ou isoler le sidetrack. Le coincement de la garniture est également fréquent dans les sidetracks à angle élevé en raison de l'augmentation du frottement et du nettoyage inégal du trou dans les sections déviées.

Le terme reflète la nature ramifiée de la géométrie du puits: le sidetrack est littéralement une voie latérale par rapport au forage principal. Dans les applications minières, le concept est similaire mais appliqué aux tunnels de développement souterrains, où un sidetrack dérive latéralement du puits principal ou de l'adit pour accéder aux corps de minerai ou fournir des voies de ventilation. Le nom est resté cohérent dans les deux industries depuis plus d'un siècle.