signalisation

La signalisation est l'ensemble des installations fixes, des dispositifs et des procédures qui contrôlent le mouvement des trains et préviennent les collisions sur une ligne ferroviaire. Elle comprend les signaux physiques eux-mêmes (sémaphores, feux de couleur ou signaux montés sur des portiques), les circuits électriques et les relais qui les actionnent, les circuits de voie qui détectent la présence des trains et l'équipement d'enclenchement qui régit les aspects de signalisation pouvant être affichés à tout moment. Un signal indique à un conducteur l'itinéraire défini à l'avance et la vitesse à laquelle il peut avancer en toute sécurité.

Les circuits de voie constituent l'épine dorsale sensorielle de la plupart des systèmes de signalisation. Ils fonctionnent en envoyant un courant basse tension à travers un rail, à travers les roues et les essieux de tout train se trouvant sur la section, et de retour par l'autre rail. La présence d'un train shunte ce courant, ce qui fait chuter les relais et déclenche le passage au rouge des signaux protégeant cette section. Lorsque le train quitte la section, le courant circule à nouveau librement, les relais se réactivent et les signaux reviennent à l'état de marche. Cette détection se produit automatiquement sans intervention humaine sur le train lui-même.

Enclenchement et sécurité mécanique

L'équipement d'enclenchement est la machine logique de la signalisation. Il verrouille les aiguillages dans la bonne position lorsqu'un signal est autorisé pour un itinéraire particulier, et il empêche l'affichage simultané d'aspects de signalisation contradictoires. L'enclenchement mécanique traditionnel utilise des cadres de barres et de leviers en acier ; les systèmes modernes utilisent des composants électroniques à semi-conducteurs ou des contrôleurs logiques programmables. Le cadre interdit physiquement au levier du signal A de se déplacer pour s'effacer tant que le levier B (qui enverrait les trains sur une trajectoire de collision) reste tiré. Cet enclenchement mécanique ou électrique ne peut être annulé par la fatigue, la négligence ou la pression.

Les systèmes de signalisation varient en fonction de la densité de la ligne et du schéma de circulation. Les lignes principales avec un trafic express fréquent utilisent généralement des signaux lumineux multicolores montés sur des poteaux ou des portiques, souvent en collaboration avec des systèmes de protection automatique des trains (ATP) qui peuvent appliquer les freins si un conducteur dépasse un signal rouge. Les lignes secondaires rurales peuvent utiliser des signaux sémaphores moins coûteux ou même des systèmes de jetons, où le conducteur doit physiquement transporter un jeton qui prouve qu'il a le droit exclusif à une section particulière. Les gares de triage et les voies de garage utilisent des signaux au sol et des signaux manuels plus simples.

Le terme signalisation (orthographe britannique) ou signaling (américaine) désignait à l'origine uniquement le matériel de signalisation lui-même, mais a évolué pour englober l'ensemble du système d'exploitation car aucun signal n'a de sens isolément. Un seul signal est inutile sans des circuits de voie pour lui fournir des informations, un enclenchement pour appliquer une logique de sécurité et un personnel qualifié pour l'entretenir. La conception, la maintenance et le remplacement des systèmes de signalisation exigent une expertise en génie électrique, en planification du trafic ferroviaire et en systèmes critiques pour la sécurité.