conducteur de skip

Un chargeur de benne est l'ouvrier responsable du chargement du minerai, des stériles ou du personnel dans une benne, puis de l'opération du système de levage qui monte et descend la benne dans le puits de mine. La benne elle-même est un godet de type cage, ouvert ou fermé, contenant généralement entre 5 et 15 tonnes selon la profondeur du puits et la capacité du câble. La tâche principale du chargeur de benne est d'assurer le mouvement sûr et efficace du matériel des niveaux de travail souterrains vers la surface.

Dans les mines de roche dure et de charbon, le chargeur de benne travaille au collet du puits, qui est le point d'entrée en surface. Dans les mines plus profondes, un deuxième chargeur de benne ou un assistant appelé banksman peut travailler à la station de puits souterraine pour charger la benne au fond de la fosse. Le chargeur de benne communique avec l'opérateur de treuil via des sonneries, un téléphone ou une radio pour indiquer quand la benne est chargée et prête à être hissée. Les opérations modernes utilisent des codes de sonnerie ou des systèmes numériques: trois sonneries peuvent signifier «monter la benne», une sonnerie peut signifier «la descendre». Toute erreur de communication peut entraîner une collision, une rupture de câble ou une chute de charge.

Le rôle exige une attention particulière à l'équilibre de la charge et aux limites de poids. Surcharger une benne sollicite le câble et les poulies et risque une collision latérale dans le puits; sous-charger fait perdre du temps et de l'argent. Les chargeurs de benne inspectent également la benne pour détecter les dommages, l'usure des chaînes de suspension ou des crochets, et les débris qui pourraient bloquer le mécanisme de levage. Dans les puits plus anciens, où des guides en bois tapissaient les parois du puits, un chargeur de benne devait s'assurer que la benne fonctionnait correctement; dans les puits modernes avec guidage en acier, ce risque est moindre mais non éliminé.

Le terme skipman (également opérateur de benne dans l'usage moderne) vient directement de la benne elle-même. Le mot «skip» dans l'exploitation minière dérive d'une racine vieux norroise signifiant «panier» et a été adopté dans le vocabulaire minier anglais au 18e siècle. Un chargeur de benne était un artisan qualifié, gagnant souvent des salaires supérieurs à la moyenne car le rôle impliquait une sérieuse responsabilité en matière de sécurité et exigeait un jugement sous pression lors d'arrêts d'urgence ou de blocages de cage.

Aujourd'hui, les grandes mines mécanisées ont remplacé de nombreux rôles traditionnels de chargeur de benne par des systèmes de levage automatisés et des capteurs de charge. Cependant, des chargeurs de benne travaillent toujours dans les petites mines souterraines, les carrières et les opérations de puits profonds où le transport de personnel ou les charges irrégulières exigent un jugement humain. La formation pour ce rôle implique généralement un apprentissage auprès d'un chargeur de benne expérimenté et une certification par l'opérateur de la mine, car les actions du chargeur de benne affectent directement le risque d'accident pour tous les travailleurs du puits.