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Une benne est un conteneur en acier robuste qui monte et descend dans un puits vertical ou quasi vertical dans une mine, transportant du minerai concassé, des stériles (déchets rocheux) ou occasionnellement du personnel. Elle est suspendue à un câble métallique et connectée à une machine d'extraction en surface; l'opérateur la descend et la remonte en contrôlant la machine. Les bennes sont fondamentales pour l'extraction souterraine: elles sont la principale méthode de déplacement de matériaux en vrac du niveau de travail à la surface, puis vers l'usine de traitement ou le terril.

Les bennes varient en taille et en conception selon la configuration et le débit de la mine. Une petite mine peut utiliser une benne de 1 à 2 tonnes; les grandes exploitations utilisent des bennes de 5, 10 tonnes ou plus. Le conteneur est généralement ouvert en haut et peut avoir un fond plat ou légèrement conique. De nombreuses bennes sont équipées d'une trappe de déchargement par le bas ou d'un piège à déclenchement rapide qui déverse la charge une fois la benne positionnée au-dessus d'un grizzly, d'une trémie ou d'un concasseur en surface. Le point d'attache du câble doit supporter des charges de traction plusieurs fois supérieures au poids propre de la benne et à sa charge.

Systèmes de puits et de câbles

La plupart des puits peuvent accueillir deux bennes dans un seul compartiment, l'une montant pendant que l'autre descend, afin d'équilibrer la charge et de minimiser le temps d'extraction. Chaque benne a ses propres rails de guidage ou câbles pour la maintenir centrée et l'empêcher de se balancer. Le câble métallique lui-même, généralement en acier de 16 à 32 mm de diamètre, doit être régulièrement inspecté pour l'usure, la corrosion et les brins cassés; la rupture du câble pendant un levage est catastrophique. La durée de vie du câble dépend du nombre de cycles, des charges de choc et des conditions environnementales dans le puits.

Des systèmes de sécurité entourent le fonctionnement des bennes. Des taquets mécaniques ou des pinces de sécurité sur le câble arrêteront une benne en chute si le câble principal cède. Des indicateurs de profondeur montrent à l'opérateur de la machine d'extraction où se trouve la benne dans le puits. Une protection contre les surcharges limite la quantité de matériau chargée dans chaque benne. Le puits lui-même doit avoir un collet robuste en bois ou en acier en haut pour retenir une benne si elle dépasse sa position normale.

Le terme «skip» est un usage industriel britannique et du Commonwealth; en Amérique du Nord, le même engin est souvent appelé «cage» ou «bucket». Les mines de charbon souterraines utilisent couramment des bennes, tout comme les mines de roche dure extrayant des métaux de base, de l'or et d'autres minerais. La position de la benne au centre du système de manutention des matériaux de la mine en fait l'une des infrastructures les plus critiques sous terre. Une benne bloquée ou un défaut de câble peut arrêter toute la production jusqu'à ce que les réparations soient terminées.