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« Stanker » un feu de mine consiste à isoler la zone en feu en construisant ou en fermant des barrières, empêchant ainsi le flux d'air qui alimenterait la combustion. Il s'agit d'un abandon contrôlé d'une section : la zone affectée est scellée avec des murs, des portes ou des barrages (barrières temporaires ou permanentes faites de bois, de briques ou de béton) et le feu est laissé consommer l'oxygène disponible pour finalement s'éteindre. L'objectif est de contenir les dégâts, de protéger les travailleurs dans les zones adjacentes et d'éviter les conséquences catastrophiques d'un incendie souterrain incontrôlé se propageant dans les galeries.

Le « stanking » exige une prise de décision rapide, car chaque heure de retard permet au feu de s'intensifier et de se propager davantage à travers la poussière de charbon, les supports en bois ou les veines de matériaux combustibles. Les directeurs de mine évaluent si un incendie peut être combattu avec de l'eau et de la mousse ou si le « stanking » est la seule option sûre. Une fois la décision prise, les équipes construisent des barrages en utilisant les matériaux disponibles, travaillant à partir de passages non contaminés vers la zone d'incendie. Le travail est dangereux : la chaleur, la fumée et le monoxyde de carbone repoussent les barrages, et la visibilité est presque nulle.

Veille et surveillance après un « stank »

Après qu'une zone a été « stankée », elle doit être surveillée en permanence pour détecter les fuites de gaz, en particulier le monoxyde de carbone et le méthane. Les températures aux barrages peuvent rester élevées pendant des jours ou des semaines à mesure que le feu s'éteint. Les équipes effectuent des relevés à travers des forages percés dans la zone scellée et ajustent la ventilation dans les zones environnantes pour éviter une accumulation dangereuse de gaz. Si la pression s'accumule derrière les barrages, des évents de décharge peuvent être ouverts avec précaution pour purger le gaz sans rallumer le feu.

Le terme lui-même est d'origine obscure, bien que certains suggèrent qu'il dérive de l'action de « stanching » ou d'arrêter une blessure. Ce qui distingue le « stanking » d'une simple fermeture de mine est le scellement actif dans des conditions d'urgence, avec la zone scellée toujours en feu. C'est un dernier recours, utilisé le plus souvent dans les mines de charbon profondes où les incendies souterrains peuvent se propager de manière incontrôlable à travers des passages interconnectés et des veines de charbon. La décision de « stanker » une section est presque irréversible à court terme : la réouverture d'une zone « stankée » pour combattre directement le feu n'est justifiée que si de nouvelles informations suggèrent que le feu peut être contrôlé par d'autres moyens.