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Un batardeau était une enceinte temporaire ou permanente construite autour des piles de pont et d'autres structures riveraines pour les protéger de la force érosive de l'eau courante et de l'action des vagues. Construit en enfonçant des pieux en bois ou des pilotis étroitement les uns aux autres dans le lit de la rivière ou le fond marin, le batardeau créait une barrière qui absorbait l'impact des courants et empêchait l'affouillement de la fondation. Le terme est maintenant obsolète, remplacé par des termes d'ingénierie modernes comme chevêtre, batardeau (cofferdam) et protection contre l'affouillement.

Le batardeau fonctionnait à la fois comme aide à la construction et comme élément défensif permanent. Pendant la construction, il permettait aux travailleurs de maintenir la fondation au sec en excluant l'eau de la zone de travail. Une fois la pile terminée, de nombreux batardeaux restaient en place comme protection active, l'anneau de pieux absorbant l'énergie qui autrement éroderait le lit de la rivière autour de la base de la structure. Les pieux étaient enfoncés avec une force suffisante pour atteindre un sol ferme ou le substrat rocheux, et leur espacement était suffisamment serré pour empêcher les débris ou le limon de passer.

Construction et matériaux

Les batardeaux étaient généralement construits à partir de poteaux de bois tendre, généralement du pin ou du sapin, d'un diamètre allant de 15 à 30 centimètres. Les pieux étaient enfoncés à l'aide de marteaux de battage ou de moutons, un processus laborieux qui pouvait prendre des semaines pour les grandes structures. Certains batardeaux intégraient des compartiments internes ou des «caissons» qui pouvaient être pompés à sec, permettant aux travailleurs de construire des piles en brique ou en pierre dans un espace de travail sec. D'autres restaient ouverts, fonctionnant uniquement comme des brise-lames hydrodynamiques.

Le problème majeur des batardeaux en bois était la détérioration. Le bois exposé à l'eau subit la pourriture due aux attaques fongiques, et le bois immergé pouvait être endommagé par les tarets ou d'autres foreurs marins selon l'emplacement. L'entretien nécessitait une inspection régulière et le remplacement des pieux endommagés, une opération coûteuse qui a rendu les batardeaux de moins en moins populaires à mesure que le béton et l'acier sont devenus la norme aux XIXe et XXe siècles. La conception moderne des ponts utilise des chevêtres en béton armé et des enrochements ou des tapis anti-affouillement en géotextile à la place.

L'étymologie du mot «batardeau» est incertaine, bien qu'il puisse dériver de sources du vieil anglais ou scandinaves liées à des structures solides ou fixes. Le terme apparaît dans les registres de ponts médiévaux anglais et est resté en usage jusqu'à l'époque victorienne, en particulier en Grande-Bretagne et en Europe du Nord. Sa disparition de l'usage actif reflète le passage du bois aux méthodes de construction minérales et métalliques en ingénierie hydraulique.