TCAS

Le TCAS est un système embarqué qui utilise le radar et les signaux des transpondeurs pour détecter les autres aéronefs à proximité et avertir les pilotes des risques de collision. Il fonctionne indépendamment du contrôle du trafic aérien, offrant aux équipages une couche de sécurité de dernier recours en cas de rupture de séparation. Le système interroge les transpondeurs Mode C et Mode S des aéronefs environnants, calcule leur portée, leur relèvement et leur altitude, puis décide d'émettre une alerte.

Il existe deux niveaux d'avertissement. Un avis de trafic (TA) alerte l'équipage d'une menace potentielle sans spécifier d'action, généralement émis lorsqu'un intrus se trouvera à moins de 365 m (1 200 pieds) verticalement ou à quelques kilomètres horizontalement. Un avis de résolution (RA) va plus loin, commandant des manœuvres verticales spécifiques, monter ou descendre à un taux particulier, pour augmenter la séparation. Le système génère ces instructions en modélisant les taux de rapprochement et les trajectoires prévues ; il n'indique pas aux pilotes de virer ou de changer de cap.

Deux générations, fondamentalement différentes

Le TCAS I, la version plus simple, n'émet que des avis de trafic et est généralement installé sur les petits avions commerciaux et l'aviation générale. Le TCAS II, le système complet, fournit des avis de résolution et est obligatoire sur les gros aéronefs de transport. Les versions du TCAS II ont évolué : la version 7 a ajouté une logique améliorée pour réduire les RA indésirables et se coordonner avec d'autres aéronefs équipés du TCAS à proximité grâce à des manœuvres verticales coordonnées, réduisant considérablement les taux de fausses alarmes par rapport aux versions précédentes.

L'efficacité du système dépend de la couverture des transpondeurs. Les aéronefs sans transpondeur Mode C ou Mode S fonctionnel sont invisibles pour le TCAS. Cela crée un angle mort qui affecte également les méthodes de séparation radar primaires ; la raison pour laquelle les systèmes modernes NextGen et CPDLC intègrent le rapport de position basé sur le GPS est de contourner cette lacune et d'améliorer la connaissance de la situation lorsque la couverture radar est inégale ou inexistante.

Les techniciens de maintenance doivent vérifier que l'antenne TCAS, généralement un élément en forme de lame ou plan monté sur le fuselage, a une ligne de visée dégagée et une continuité électrique correcte. Le boîtier avionique lui-même effectue des auto-tests en continu et signale les défauts dans le poste de pilotage. Un TCAS en panne n'immobilise pas un gros aéronef selon les règles actuelles, mais les opérateurs sont tenus d'informer l'ATC que le système n'est pas disponible, permettant aux contrôleurs d'appliquer des normes de séparation minimale plus larges à ce vol.