trois sœurs

Les trois sœurs est un système de polyculture combinant le maïs, les haricots grimpants et la courge dans un même espace de plantation. Le maïs fournit un treillis vivant pour que les haricots puissent grimper; les haricots fixent l'azote atmosphérique dans le sol, nourrissant à la fois le maïs et la courge; la courge s'étale sur le sol, ses larges feuilles ombrageant le sol pour retenir l'humidité et supprimer les mauvaises herbes. Les trois cultures mûrissent sur des échelles de temps similaires et partagent la même saison de croissance, généralement de 90 à 120 jours selon la variété et le climat.

Le système est originaire de l'agriculture mésoaméricaine et est toujours activement utilisé en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans certaines parties de l'Amérique du Sud. Les variétés de maïs doivent être robustes et hautes, généralement de 180 à 240 centimètres à maturité, pour supporter le poids des haricots sans verser. Les haricots à rames sont semés après que le maïs ait atteint 15 à 20 centimètres de hauteur; les graines de courge sont plantées en même temps ou légèrement après. L'espacement des rangs varie selon la région et la fertilité du sol, mais une disposition courante utilise des buttes espacées de 60 à 90 centimètres, avec le maïs au centre, quatre à six haricots autour, et les graines de courge placées à l'extérieur du cercle.

Le bénéfice de la fixation de l'azote est substantiel. Les haricots contribuent de 40 à 100 kilogrammes d'azote par hectare au sol, réduisant ou éliminant le besoin d'engrais commerciaux. Cela a rendu le système économiquement et écologiquement viable dans l'agriculture préindustrielle et continue d'attirer les exploitations agricoles à faibles intrants. Le feuillage de la courge réduit également la température du sol et la perte par évaporation, un avantage significatif dans les régions semi-arides.

Problèmes courants et variations

Le principal inconvénient est l'intensité du travail à la récolte. Séparer trois cultures d'une masse emmêlée demande de la prudence; les épis de maïs doivent être localisés parmi les vignes de haricots, et les fruits de courge sont souvent obscurcis par le feuillage. La pression des ravageurs peut se concentrer dans la croissance dense, en particulier les foreurs de vigne dans la courge et les chrysomèles mexicaines du haricot là où elles sont présentes. L'agriculture industrielle moderne a abandonné les trois sœurs au profit de la monoculture car la récolte mécanique est impossible et le rendement par acre de toute culture individuelle est généralement inférieur à celui des plantations dédiées, bien que la production calorique totale par unité de surface dépasse souvent les systèmes de monoculture.

Des variantes régionales existent. Dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, les variétés de courge à peau plus fine sont préférées pour une maturation plus rapide. Dans la région andine, le quinoa ou les pommes de terre remplacent parfois la courge. Le terme lui-même reflète l'observation et la dénomination européennes de l'époque coloniale; le système est antérieur au contact européen de plusieurs siècles. Dans les contextes agricoles industriels et alternatifs contemporains, les trois sœurs apparaissent dans la littérature sur l'agriculture régénératrice, les catalogues de semences et les programmes éducatifs, bien qu'elles restent marginales par rapport à la culture en rangs conventionnelle.