levier de vitesses au volant

Un « three-on-the-tree » est une transmission manuelle à trois vitesses avec le levier de vitesses monté sur la colonne de direction plutôt que sur le plancher. Le levier de vitesses s'élève verticalement de la colonne et présente généralement un schéma de grille horizontale permettant la sélection de la marche arrière, du point mort, de la première, de la deuxième et de la troisième vitesse. Cet arrangement était un équipement standard sur les voitures américaines de la fin des années 1930 au milieu des années 1970, et est resté courant sur les véhicules économiques et les flottes jusqu'au début des années 1980.

Le levier de vitesses sur colonne fonctionnait grâce à une tringlerie mécanique qui reliait le levier au mécanisme de fourchette de sélection de la transmission sous le moteur. Le mouvement du levier de colonne se traduisait directement par la sélection des vitesses ; tirer le levier vers le conducteur engageait généralement les vitesses inférieures, tandis que le pousser engageait les vitesses supérieures. La position de grille neutre nécessitait une direction délibérée pour éviter un changement de vitesse accidentel pendant la conduite normale. La plupart des leviers de vitesses sur colonne comprenaient un cran mécanique qui maintenait fermement le levier dans chaque position de vitesse.

Pourquoi le montage sur colonne était important

Le montage du levier de vitesses sur la colonne plutôt que sur le plancher offrait des avantages pratiques pour les véhicules américains du milieu du XXe siècle. Cela libérait de l'espace au plancher intérieur, ce qui était précieux dans les habitacles compacts ou encombrés. L'emplacement sur la colonne simplifiait également la fabrication : le levier de vitesses pouvait être intégré dans le tube de la colonne et câblé via l'ensemble de la colonne de direction existante. Pour les acheteurs et les concessionnaires, le levier de vitesses à trois rapports sur colonne est devenu associé au transport économique et sans fioritures, en particulier dans les camions légers et les berlines de base.

La conception présentait des inconvénients évidents. La tringlerie mécanique plus longue de la colonne à la transmission introduisait plus de jeu et de mou que les leviers de vitesses au plancher, rendant la sélection des vitesses moins précise. La position verticale du levier rendait les changements de vitesse fluides et rapides plus difficiles à réaliser par rapport aux conceptions plus basses et plus directes montées au plancher qui ont gagné en popularité à mesure que la conduite performante devenait plus courante. L'usure de la tringlerie de colonne se développait également plus rapidement, entraînant des changements de vitesse crantés ou rigides après un kilométrage élevé.

Dans les années 1970, les leviers de vitesses sur colonne ont commencé à disparaître des véhicules nord-américains, les consoles montées au plancher devenant la norme même sur les modèles économiques. Le nom « three-on-the-tree » lui-même reflète son époque : la transmission à trois vitesses, le système de comptage évident et l'apparence arborescente de la colonne et de ses liaisons de commande ramifiées. Le terme persiste dans le jargon automobile et les communautés de collectionneurs comme un marqueur de la conception des voitures domestiques d'avant les années 1980.