écartement des rails

L'écartement des rails est la distance perpendiculaire mesurée entre les bords intérieurs des deux rails qui forment une voie ferrée. Cette mesure est prise au sommet du champignon du rail et reste constante sur toute la longueur de la voie. Elle détermine la compatibilité: le matériel roulant (locomotives, voitures, wagons) construit pour un certain écartement ne peut pas circuler sur une voie d'un écartement différent sans modification ou roues supplémentaires.

L'écartement le plus courant dans le monde est l'écartement standard, qui mesure 1 435 millimètres (4 pieds 8,5 pouces). Cette dimension est issue des premières voies ferrées anglaises et est devenue dominante en Amérique du Nord, en Europe et dans une grande partie de l'Asie. Cependant, de nombreuses régions utilisent des écartements étroits: 1 000 millimètres (écartement métrique) est répandu dans certaines parties de l'Afrique, de l'Asie et de l'Amérique du Sud; 1 067 millimètres (3 pieds 6 pouces) est utilisé au Japon, en Afrique du Sud et en Australie. Des écartements larges, plus larges que l'écartement standard, apparaissent en Russie (1 520 mm) et en Inde (1 676 mm). Quelques chemins de fer historiques et spécialisés utilisent des écartements aussi étroits que 600 millimètres ou même moins.

Pourquoi l'écartement est important en pratique

L'écartement est fondamental pour la planification et l'approvisionnement des infrastructures. Il dicte le coût et le type de matériel roulant, la conception des ponts et des tunnels, et la compatibilité opérationnelle des lignes connectées. Des écartements incompatibles entre des systèmes ferroviaires adjacents ont historiquement nécessité l'arrêt des trains pour des changements de roues ou le transbordement de marchandises, créant des frictions opérationnelles. Les chemins de fer modernes à grande vitesse et à fort tonnage maintiennent des tolérances d'écartement strictes, car des écarts de seulement 5 à 10 millimètres peuvent entraîner des risques de déraillement, une augmentation des coûts de maintenance ou des restrictions d'exploitation.

L'écartement est défini et maintenu pendant la construction et le renouvellement de la voie. La vérification de l'écartement utilise une jauge ou un pied à coulisse numérique à intervalles réguliers le long de la ligne. Des rails usés ou corrodés, le soulèvement dû au gel et le tassement différentiel du ballast peuvent tous faire dévier l'écartement des spécifications. Les équipes de maintenance corrigent ces écarts en ajustant les fixations des rails ou en bourrant le ballast. Les changements d'écartement historiques sont rares et extrêmement coûteux, donc une fois qu'un chemin de fer est construit selon un écartement donné, ce choix perdure généralement pendant toute sa durée de vie opérationnelle.