bac de voie

Un bac de voie est un abreuvoir fixe posé entre les rails de chemin de fer, conçu pour permettre à une locomotive à vapeur en mouvement de prendre de l'eau sans ralentir. La locomotive est équipée d'une écope articulée montée sous son tender; lorsque la machine passe au-dessus du bac à vitesse, le mécanicien abaisse l'écope dans l'eau, ce qui force l'eau à monter dans le réservoir du tender. Lorsque l'écope est relevée, toute eau renversée retourne sur la voie.

Les bacs de voie mesurent généralement de 1 500 à 2 000 pieds de long et sont construits en acier ou en fonte, légèrement encastrés sous le niveau du rail pour permettre le passage du mécanisme d'écope. L'approvisionnement en eau provient de conduites souterraines connectées à des réservoirs, des puits ou des sources d'eau à proximité. Une vanne à l'extrémité d'approche du bac s'ouvre lorsque la locomotive entre, remplissant l'abreuvoir; elle se ferme une fois la locomotive passée pour économiser l'eau et éviter les débordements.

Fonctionnement et exigences techniques

Le processus exige une synchronisation et une coordination précises. L'équipe de la locomotive doit abaisser l'écope exactement au bon moment et la relever avant la fin du bac; manquer le bac gaspille de l'eau et risque d'endommager l'écope. La vitesse est importante: les bacs fonctionnent mieux entre 15 et 30 miles par heure. Une vitesse excessive fait rebondir l'écope; trop lente, et la colonne d'eau s'effondre. En hiver, les bacs de voie devaient être vidangés ou chauffés pour éviter le gel, ce qui les rendait problématiques dans les climats froids.

Les bacs de voie se sont répandus sur les chemins de fer américains et européens à la fin du 19e et au début du 20e siècle, en particulier sur les grandes lignes où les longues distances entre les stations d'eau rendaient les arrêts fréquents coûteux. Ils sont tombés en désuétude avec le retrait des locomotives à vapeur dans les années 1950 et 1960. Quelques chemins de fer historiques les entretiennent et les exploitent encore pour les trains historiques.

Le terme lui-même fait référence au réceptacle en forme de bac, bien que «abreuvoir» et «abreuvoir d'eau» aient été utilisés de manière interchangeable. Les chemins de fer les appelaient parfois «approvisionnements en eau» ou marquaient simplement leur emplacement sur les horaires comme arrêts pan, une convention de dénomination qui subsiste dans les registres ferroviaires et la littérature d'époque.