ferry ferroviaire

Un train-ferry est un navire spécialisé conçu pour transporter des wagons et des locomotives à travers l'eau sans désassembler le train. Le navire est équipé de voies ferrées sur son pont, au même niveau que les approches à terre, permettant aux trains de rouler directement à bord par leurs propres moyens ou d'être remorqués. Le ferry transporte ensuite le matériel roulant à travers un détroit, une rivière ou des eaux libres pour qu'il poursuive son voyage sur les voies de l'autre côté. Ceci est fondamentalement différent des porte-conteneurs ou des navires rouliers (RoRo) spécialisés: le ferry préserve l'intégrité du convoi ferroviaire, ce qui signifie que les wagons restent attelés et couplés à leurs locomotives pendant toute la traversée.

Les trains-ferries fonctionnent en alignant leurs voies de pont avec les approches à terre. Un train s'approche par ses propres moyens, s'attelle à un système de treuil à câble et est hissé à bord ou roule sous freinage contrôlé. Une fois sécurisé avec des cales et des équipements d'arrimage, le ferry appareille. Le navire doit maintenir une assiette stable car un train entièrement chargé représente une masse mobile importante; les ballasts compensent à mesure que les locomotives et les wagons lourds se positionnent sur le pont. Les temps de traversée varient de moins d'une heure sur les trajets courts à une nuit pour les passages plus longs. Des trains-ferries notables ont opéré à travers la Baltique, la Méditerranée et entre la Grande-Bretagne et l'Europe continentale, bien que la plupart aient été remplacés par la construction de ponts ou les services de transport routier.

La conception impose des limites strictes: la hauteur libre du pont restreint la hauteur du toit des locomotives et le gabarit des wagons, généralement de 4,1 à 4,5 mètres selon l'itinéraire. La largeur et le tirant d'eau du ferry deviennent des facteurs critiques; les détroits étroits comme le Grand Belt exigent des navires qui s'adaptent aux approches restreintes. La répartition du poids est étroitement contrôlée car le chargement d'un convoi inégal peut créer un roulis dangereux. Certains trains-ferries ne transportaient que des wagons de marchandises; d'autres étaient conçus pour les trains de passagers et pouvaient accueillir des voitures-lits et des voitures-restaurants sans changement d'attelage.

Déclin et persistance

Les flottes de trains-ferries ont fortement diminué depuis les années 1980, car les projets de ponts et de tunnels ont éliminé les traversées maritimes et les services de transport routier international ont redirigé le fret. Le tunnel sous la Manche a fermé les dernières routes de trains-ferries britanniques dans les années 1990. Cependant, les ferries à courte distance persistent en Scandinavie et restent la seule solution pratique dans certaines situations géographiques, en particulier lorsque l'ingénierie des ponts est prohibitivement coûteuse ou politiquement intenable. La Russie exploite des trains-ferries sur la Neva, et les routes baltes connaissent toujours un trafic régulier.

Le terme lui-même reflète le concept de ferry appliqué au rail: le navire est le véhicule qui transporte (fait traverser) le train, et non un train qui transporte des marchandises. Les opérateurs modernes les distinguent des navires RoRo automobiles, qui transportent des camions et des voitures mais pas des convois ferroviaires attelés. Tout navire exerçant cette fonction, quelle que soit sa taille ou son type de propulsion, est appelé train-ferry par convention industrielle, qu'il soit propulsé au diesel, renforcé pour la glace ou configuré pour la navigation fluviale.