signal d'entrée

Un signal d'entrée est un signal ferroviaire fixe qui protège l'accès à une section de voie en amont. Il se trouve à la limite d'un canton ou d'une section signalisée et régit si un train peut avancer ou doit s'arrêter. Le signal indique l'état de la section de voie qu'il protège: si cette section est libre et que le signal suivant n'est pas à l'arrêt, le signal d'entrée s'efface; si quoi que ce soit en amont est dangereux ou occupé, il reste à l'arrêt (rouge). Son nom dérive de son rôle historique de gardien de l'entrée d'une gare, le terminus «domicile».

Les signaux d'entrée sont placés en séquence stricte le long de la ligne. Un train progresse d'un signal d'entrée à l'autre, chacun régissant le passage à travers une section de canton typiquement de quelques centaines de mètres à un kilomètre de long. Le signal fonctionne de concert avec les appareils de block et les circuits de voie. Les signaux d'entrée modernes sur les lignes très fréquentées sont des unités lumineuses affichant le rouge (arrêt), le jaune (avancer prudemment) ou le vert (avancer). Sur les voies uniques et les lignes secondaires, les signaux d'entrée mécaniques à sémaphore restent courants, avec le bras horizontal pour le danger et à quarante-cinq degrés pour la voie libre.

Où ils se situent dans la chaîne de signalisation

Le signal d'entrée est le principal dispositif de protection à l'entrée de section. Derrière lui se trouve le signal de départ, qui libère un train du quai ou de la voie de garage. Devant lui se trouve le prochain signal d'entrée. Un opérateur de poste d'aiguillage ou un système de block automatique surveille les circuits de voie et ajuste les signaux d'entrée en fonction de l'occupation et des mouvements prévus. Si un signal d'entrée ne s'efface pas quand il le devrait, la ligne s'arrête; s'il s'efface à tort, une collision devient possible.

Les modes de défaillance incluent le blocage mécanique dans les sémaphores, la défaillance de lampe dans les signaux lumineux et les défauts de circuit de voie qui maintiennent le signal bloqué à l'arrêt même lorsque la voie est libre. Ce dernier provoque des retards frustrants mais est intentionnellement conservateur: un signal qui reste rouge en cas de danger est de loin préférable à un signal qui s'efface alors qu'il ne le devrait pas. Les protocoles de test et de maintenance des signaux d'entrée sont stricts et fréquents car le coût d'une défaillance de signal, qu'elle cause un blocage ou permette un accident, est grave.

Sur les lignes à grande vitesse et les jonctions complexes, les signaux d'entrée fonctionnent au sein de systèmes d'enclenchement sophistiqués qui empêchent les mouvements conflictuels. Sur les lignes rurales, un signal d'entrée peut être le seul signal sur des kilomètres. Le principe fondamental reste constant: c'est l'arbitre neutre entre l'arrêt et la progression, et le conducteur lui obéit absolument.