forme d'impression

Une forme imprimante est l'assemblage complet de caractères métalliques, de matériel d'espacement et de garnitures, le tout bloqué dans un cadre rectangulaire rigide appelé châssis. Elle repose sur le marbre d'une presse à imprimer et reçoit toute la force du plateau ou du cylindre d'impression à chaque coup d'impression. La forme imprimante doit être parfaitement de niveau et immobile, sinon l'impression sera inégale sur la feuille.

Les caractères eux-mêmes, généralement fondus à partir d'un alliage de plomb, sont placés face vers le haut dans le châssis. Des blocs d'espacement métalliques et des interlignes (appelés lames) remplissent les espaces entre les lignes de caractères ; des garnitures en bois ou en métal entourent les bords extérieurs. Toutes les pièces sont bloquées fermement à l'aide d'un système de coins, des cales en bois ou en métal qui s'étendent contre les parois du châssis lorsqu'elles sont serrées avec une clé spécialisée. Une forme imprimante lâche glissera pendant l'impression et ruinera le travail.

Assemblage et blocage d'une forme imprimante

L'imprimeur assemble la forme imprimante sur une pierre à composer ou une galée, vérifiant l'alignement avec une typomètre et une règle avant de la bloquer. La forme bloquée doit résister au mouvement latéral sous la pression d'impression, qui peut atteindre plusieurs tonnes par pouce carré sur une presse à platine. Les imprimeurs utilisent un fil à plomb traditionnel pour vérifier que la face des caractères est bien perpendiculaire au marbre du châssis, car même une légère inclinaison fait qu'un bord de chaque caractère imprime plus foncé que l'autre.

Différents types de presses nécessitent différentes préparations de la forme imprimante. Une presse à cylindre à plat peut contenir des formes imprimantes plus grandes qu'une presse à platine ; une presse rotative exige que les caractères soient stéréotypés ou électrotypés sur une coquille courbe plutôt que bloqués à plat. Le terme forme imprimante est spécifique à l'impression en relief (typographie). En lithographie offset, l'image existe sur une plaque métallique, et non sous forme de caractères assemblés.

Les formes imprimantes sont devenues moins courantes à mesure que l'impression offset a supplanté la typographie à partir des années 1950, mais les imprimeurs spécialisés et les amateurs bloquent encore quotidiennement des caractères. L'habileté réside dans la compréhension du comportement du métal, du bois et des cales sous pression, et pourquoi une forme imprimante qui semble serrée sur la pierre peut bouger une fois que la forte impression commence.