passage inférieur

Dans l'exploitation minière souterraine, un undercast est un conduit ou une boîte fixe construit sous une voie de roulage ou un tramway pour transporter l'air frais à travers cette route sans le mélanger avec le flux d'air de retour. Il remplit une fonction essentielle dans la ventilation des mines : maintenir la séparation entre les courants d'air d'entrée et de retour afin que l'air frais atteigne les zones de travail et ne retourne pas directement aux voies de retour. La structure est généralement faite de bois, de métal ou de béton et doit être étanche à l'air pour éviter les fuites qui annuleraient son objectif.

L'undercast fonctionne en tandem avec l'overcast, qui fait le même travail au-dessus d'une galerie. Ensemble, ces dispositifs de croisement permettent au circuit de ventilation d'une mine de se ramifier en plusieurs districts tout en empêchant les flux d'air de court-circuiter. Sans eux, l'air provenant du ventilateur prendrait le chemin de moindre résistance, laissant les fronts éloignés privés d'air frais et créant des poches où des gaz dangereux s'accumulent. L'undercast est préféré à l'overcast lorsque la hauteur ou la disposition de la galerie rend une structure souterraine plus facile ou plus sûre à installer et à entretenir.

La construction et les matériaux sont très importants. Le conduit doit supporter le poids des wagonnets de minerai, la pression du toit et les vibrations des tirs sans développer de fissures qui permettraient à l'air de s'échapper sur les côtés. L'efficacité de la ventilation dépend de l'étanchéité; même de petits interstices autour des bords ou des joints peuvent réduire considérablement le débit d'air vers les zones éloignées. Dans les mines plus anciennes, les undercasts étaient revêtus de planches scellées avec de l'argile ou du goudron. Les installations modernes utilisent plus souvent de la tôle d'acier ou du béton armé, qui sont plus durables et plus faciles à inspecter.

Les problèmes opérationnels proviennent généralement de dommages dus à un impact, un wagonnet lourdement chargé heurtant le conduit, ou un éboulement l'ensevelissant, et de l'accumulation de poussière et d'humidité à l'intérieur, ce qui réduit la section transversale. Un undercast bouché ou endommagé oblige la direction à rediriger l'air par d'autres moyens, souvent avec une efficacité réduite. L'inspection et le nettoyage réguliers sont un entretien standard, bien que l'accès puisse être difficile selon l'emplacement de l'undercast par rapport à la galerie de travail.