matériau de lavage

Le matériel de lavage est un matériau alluvial ou altéré qui contient suffisamment d'or fin pour justifier le coût de la séparation par l'eau et de la concentration par gravité. Il se situe au seuil économique: plus riche que le stérile, plus pauvre que le minerai qui exige le concassage et l'extraction chimique. Les mineurs le rencontrent dans les lits de cours d'eau, les anciennes terrasses et les dépôts de surface où l'eau ou le gel a déjà effectué une partie du travail mécanique.

Le terme reflète une réalité opérationnelle directe. L'eau et les rampes de lavage, les outils de récupération les plus simples dans l'exploitation minière de placers, font le gros du travail. Les particules d'or, de la poussière aux petites pépites, se déposent plus rapidement que l'argile, le sable et le gravier environnants lorsque le matériau est lavé et agité dans un cours d'eau ou une rampe de lavage mécanique. L'économie dépend de la disponibilité de l'eau, de la distance aux sites de lavage appropriés et de la teneur en or par mètre cube. Un gisement peut produire 0,1 à 2 grammes d'or par mètre cube de matériau traité; en dessous de ce seuil, les coûts de carburant, de main-d'œuvre et d'équipement dépassent la récupération.

Variantes et contexte

Les petits exploitants et les mineurs artisanaux dépendent presque entièrement du matériel de lavage. Une batée, une rampe de lavage ou même un simple tapis de toile dans un ruisseau peuvent récupérer l'or d'un bon matériau de lavage avec un capital minimal. Les opérations industrielles de placers peuvent traiter le matériel de lavage dans les bancs et les terrasses à l'aide de bulldozers et de pompes à eau, le considérant comme une première passe avant de retraiter les concentrés plus lourds. La distinction entre le matériel de lavage et le véritable minerai s'estompe lorsqu'un gisement est suffisamment riche pour justifier la lixiviation au cyanure ou d'autres méthodes chimiques; à ce moment-là, le matériau passe de la simple séparation mécanique au traitement métallurgique.

Le matériel de lavage contient généralement de l'argile et du limon qui lient les fines particules d'or, de sorte que la désagrégation initiale est importante. L'eau courante ou une agitation mécanique douce brise ces liaisons. Contrairement au minerai consolidé, le matériel de lavage n'a pas de résistance; une simple boue se sépare facilement. Le terme apparaît le plus souvent dans les rapports des champs aurifères alluviaux en Australie, dans certaines parties de l'Afrique et en Asie du Sud-Est, où d'anciens systèmes fluviaux ont laissé des gisements accessibles près de la surface.