roche encaissante

En exploitation minière, les stériles sont la roche encaissante qui renferme un gisement de minerai ou une couche de charbon. C'est la géologie que vous devez déplacer, briser ou laisser derrière vous pour atteindre ce que vous recherchez réellement. Un mineur forant dans une colline rencontre des stériles bien avant d'atteindre une veine de sulfure de cuivre, et continue de traverser des stériles de l'autre côté. Le terme s'applique également à l'exploitation minière en roche dure, à l'extraction du charbon et aux opérations métallifères souterraines.

Les stériles prennent de nombreuses formes selon la géologie locale. Le granite, le schiste, le grès, le schiste argileux et le basalte servent tous couramment de stériles. Le type spécifique est important car il détermine comment la roche se comportera lors du forage, du dynamitage ou de l'excavation. Les stériles faibles se brisent facilement mais peuvent être instables; les stériles dures ralentissent le forage et émoussent les outils mais restent fermes dans un chantier ouvert. Certains stériles contiennent leurs propres minéraux sans valeur commerciale, ajoutant du poids et du volume aux déchets qui doivent être évacués.

Stériles versus teneur en minerai

La limite entre les stériles et le minerai est rarement nette. Un géologue travaillant sur un projet minier doit définir une teneur de coupure, en dessous de laquelle la roche est classée comme stérile plutôt que comme minerai. Ce seuil dépend du prix du métal, des coûts d'extraction et de l'efficacité du traitement. Le même corps rocheux pourrait être du minerai dans une mine et des stériles dans une autre, selon l'économie. Les stocks de minerai sont donc séparés des stocks de stériles, bien que les matériaux à faible teneur près de la limite du minerai puissent être stockés séparément en attendant les changements de prix.

L'élimination des stériles est une dépense opérationnelle majeure. Les mines à ciel ouvert créent des terrils de roche stérile; les opérations souterraines doivent hisser les stériles par les mêmes puits que ceux utilisés pour le minerai, consommant de la capacité et du carburant. Certains stériles sont utilisés pour combler les vides laissés par l'extraction, réduisant l'impact de surface mais nécessitant une manipulation supplémentaire. Dans l'extraction du charbon, les strates stériles au-dessus et au-dessous de la couche, connues sous le nom de toit et de mur, doivent être soutenues ou autorisées à s'effondrer de manière contrôlée au fur et à mesure de l'extraction.

Le terme lui-même est d'origine britannique, dérivant de l'idée du «pays» géologique environnant à travers lequel le gisement utile s'étend. Il reste un vocabulaire standard dans les régions minières anglophones et dans la littérature technique traduite, bien que certaines opérations utilisent des synonymes comme roche hôte ou roche de paroi selon le contexte.