galerie de retour d'air

Un « tailgate » est une voie de retour d'air, généralement un tunnel ou un puits creusé parallèlement à la section principale d'exploitation d'une mine souterraine, qui évacue l'air vicié ou usé du front de taille actif. Alors que l'air frais entre dans la mine par un puits d'entrée ou une galerie d'accès, le « tailgate » recueille l'air qui a été chauffé, contaminé par la poussière et appauvri en oxygène par les travailleurs et l'équipement, le dirigeant vers la surface ou vers d'autres voies d'évacuation. Dans les mines de charbon en particulier, le « tailgate » est essentiel pour gérer le méthane et la poussière de charbon; dans les mines de métaux, il élimine la chaleur et les gaz nocifs produits par les dynamitages et les moteurs diesel.

Le « tailgate » diffère de la galerie principale de travail ou de la voie d'accès car il sert uniquement de chemin de retour. Dans l'exploitation par piliers et chambres, le « tailgate » longe le charbon ou le minerai extrait, séparé par un pilier ou une nervure de matériau solide. Dans les opérations de longue taille, le « tailgate » est l'une des deux principales voies de retour, associée à une galerie de tête, et l'air inverse de direction à mesure que le panneau de longue taille est exploité. La distance entre l'entrée et le « tailgate » affecte la pression de ventilation et la vitesse de l'air; un circuit trop court et l'air contourne le front de taille; trop long et la résistance s'accumule, nécessitant des ventilateurs plus grands.

Entretien pratique et risques

Les « tailgates » accumulent de la poussière, des fines de charbon, des étais en bois et des débris au fil du temps. Un mauvais entretien réduit le flux d'air et peut créer des poches où le méthane s'accumule ou où la combustion spontanée de la poussière de charbon devient possible. Le « tailgate » doit être maintenu dégagé et, dans les mines grisouteuses, surveillé pour la concentration en méthane. Des chutes de terrain se produisent dans les « tailgates » à mesure qu'ils vieillissent, et le soutènement (étais, boulons d'ancrage ou boisages) doit être maintenu même si aucun minerai n'y est extrait.

Le terme « tailgate » vient de l'analogie avec une porte à l'extrémité arrière d'un chantier: c'est la porte par laquelle l'air s'échappe. Dans certaines régions, en particulier dans les anciennes mines de charbon britanniques, la voie de retour est également appelée « return heading » ou « return air heading ». Le « tailgate » est un composant fondamental de la planification de la ventilation des mines; les réglementations dans la plupart des juridictions exigent un minimum de deux voies de retour distinctes de toute zone de travail, une exigence qui signifie généralement au moins un « tailgate » dédié par section.