wigwag

Un wigwag est un dispositif d'avertissement mécanique de passage à niveau, composé d'un bras en bois ou en métal lesté qui oscille d'un côté à l'autre de la chaussée. Activé par l'approche d'un train, le bras se balance d'avant en arrière à environ 45 à 50 cycles par minute, bloquant le passage et attirant l'attention des usagers de la route pour qu'ils s'arrêtent. Le mouvement lui-même, et non une lumière ou une cloche seule, est le signal d'avertissement principal, ce qui explique le nom onomatopéique de l'appareil.

Les wigwags sont devenus courants aux passages à niveau au début du 20e siècle, constituant une amélioration par rapport aux simples panneaux de signalisation passifs. Le bras mesurait généralement entre 1,8 et 2,4 mètres de long et était contrebalancé pour osciller librement. Les premiers modèles étaient actionnés directement par des barrières de passage à niveau ou des circuits de détection de train ; à mesure que les systèmes électriques s'amélioraient, l'activation pneumatique et électromécanique a remplacé les liaisons purement mécaniques. Le dispositif était souvent associé à une cloche ou, plus tard, à des feux électriques pour renforcer l'avertissement.

Le véritable avantage d'un wigwag par rapport à une signalisation statique est le mouvement lui-même. Un bras oscillant attire bien mieux l'œil qu'un panneau peint, surtout pour les conducteurs somnolents ou distraits la nuit. Le mouvement répétitif persiste également tant que le train se trouve dans la zone du passage à niveau, offrant de multiples chances à un conducteur de le remarquer et de réagir. Cela a rendu les wigwags populaires sur les routes rurales et suburbaines où les barrières de passage à niveau pouvaient être jugées trop coûteuses ou où les volumes de trafic ne justifiaient pas encore l'installation de barrières complètes.

Déclin et variantes

Aujourd'hui, les wigwags ont largement été remplacés par des feux rouges clignotants et des barrières automatiques, qui offrent une protection juridique plus claire et une meilleure visibilité nocturne. Cependant, certains restent en service sur des lignes secondaires peu fréquentées et des passages à niveau ruraux, en particulier là où les budgets d'entretien sont limités ou lorsque le financement fédéral pour la modernisation des passages à niveau n'a pas encore été alloué. Quelques chemins de fer maintiennent encore des mécanismes de wigwag comme indicateurs secondaires à côté d'équipements modernes.

La simplicité mécanique d'un wigwag est à la fois sa force et sa faiblesse. Il ne nécessite pas d'alimentation électrique pour osciller une fois activé, mais les pièces mobiles, les pivots, les roulements et le bras lui-même s'usent et peuvent se bloquer ou se gripper par temps hivernal ou lorsque des débris s'accumulent. La corrosion et la rouille du contrepoids peuvent déséquilibrer le système, entraînant un mouvement irrégulier ou lent. Lorsqu'un wigwag ne parvient pas à osciller correctement, il devient inefficace précisément parce que les utilisateurs comptent sur le mouvement pour percevoir le danger.

Dans le jargon commercial, les wigwags sont classés comme des dispositifs d'avertissement passifs, distincts de la protection active des passages à niveau comme les barrières. Les cheminots et les inspecteurs de passages à niveau utilisent le terme pour désigner spécifiquement le type à bras oscillant, et non les avertissements uniquement lumineux ou uniquement sonores. Sur les schémas de voies et les listes d'inventaire des passages à niveau, ils sont marqués « WW » ou répertoriés par la désignation du modèle de leur fabricant. Leur présence à un passage à niveau signale souvent une installation historique ou un passage à niveau de faible priorité dans le programme de modernisation du chemin de fer.