Alternator: el generador que cambia de parecer

En el lenguaje cotidiano, un generador es cualquier dispositivo que produce electricidad. Se podría alquilar uno después de una tormenta, conectarlo a la casa y esperar que suministre energía constante. No se piensa en la corriente en sí, solo en que las luces se enciendan.

En energía y servicios públicos, un "alternator" es un generador construido sobre un principio específico: produce corriente alterna, o AC, al rotar un campo magnético en relación con una bobina conductora. A medida que el campo gira, la bobina corta las líneas de flujo magnético. La dirección de la corriente inducida se invierte con cada media vuelta del rotor. Esta inversión ocurre docenas o cientos de veces por segundo, dependiendo de la velocidad y el diseño. El resultado es un voltaje sinusoidal que oscila entre picos positivos y negativos en lugar de permanecer constante.

Esto es importante porque la corriente alterna tiene ventajas únicas en la generación, transmisión y distribución. El voltaje de CA se puede aumentar o disminuir usando un transformador, lo que lo hace eficiente para transmitirlo a largas distancias. La corriente continua, producida por un generador rotatorio simple con un conmutador mecánico, no se puede transformar fácilmente. Las redes eléctricas de todo el mundo utilizan CA casi exclusivamente debido a esta propiedad.

La etimología de la palabra sigue el problema que resolvió. La corriente alternating (alterna) fue nombrada por su comportamiento definitorio: el flujo alterna la dirección. A finales de la década de 1880, cuando la CA se estaba convirtiendo en el estándar para la distribución eléctrica, la máquina que la generaba adquirió el nombre de "alternator" para distinguirla claramente de los generadores de CC más antiguos. Los "alternators" polifásicos de Nikola Tesla, demostrados en la década de 1890, se convirtieron en la base de los sistemas de energía modernos.

En otros oficios, la palabra sigue siendo específica. Un mecánico automotriz llama "alternator" al dispositivo en un motor porque suministra CA al sistema eléctrico del vehículo, aunque los automóviles modernos convierten esa CA a CC para la batería. El término es preciso sobre el principio de generación, no sobre la forma final de la corriente que sale de la máquina.