Autonomy: De la libertad a los bucles de retroalimentación

Para la mayoría de las personas, "autonomy" es un concepto filosófico y político: el derecho al autogobierno, a tomar decisiones sobre la propia vida sin coacción. Proviene del griego que significa autogobierno. En ese sentido, la autonomía pertenece a las personas, y las sociedades la otorgan o la niegan.

En ingeniería mecánica, "autonomy" es una propiedad técnica de un sistema o dispositivo. Un brazo robótico con autonomía no espera a que un operador le indique cada movimiento. En cambio, lee los datos del sensor, ejecuta un algoritmo y realiza la siguiente acción por sí mismo. Un vehículo autónomo con autonomía percibe su entorno, evalúa las opciones y se dirige solo. Una plataforma de perforación autónoma ajusta su velocidad de avance basándose en sensores de carga en tiempo real, sin que un técnico observe un medidor y gire un dial. La máquina tiene autoridad sobre su propio comportamiento dentro de un alcance definido.

El alcance importa. La autonomía siempre está limitada. El brazo robótico es autónomo dentro de su envoltura de trabajo y su tarea programada. No decide hacer otra cosa. El vehículo opera de forma autónoma solo en las condiciones para las que fue entrenado su software. La plataforma de perforación se ajusta a sí misma, pero solo dentro de los parámetros establecidos por un ingeniero. La máquina es independiente del comando humano continuo, pero no independiente del diseño, la restricción y la supervisión humana.

Los dos sentidos divergieron debido a un cambio real en lo que las máquinas podían hacer. Durante la mayor parte de la historia industrial, las máquinas eran esclavas del operador humano: un torno hacía solo lo que el maquinista le hacía hacer, momento a momento. La autonomía que buscan los ingenieros es la libertad de la máquina de esa atención constante, no la libertad en un sentido moral. Es delegación, no libertad. Un ser humano obligado a ejecutar solo las órdenes de otra persona pierde autonomía y dignidad. Una máquina que ejecuta solo esas órdenes funciona exactamente como fue diseñada. Las palabras significan cosas opuestas porque los sujetos son opuestos: una trata sobre el yo y sus derechos, la otra sobre el sistema y su capacidad.