Chopper: de la cuchilla al interruptor de circuito

Para la mayoría de la gente, un "chopper" es un helicóptero o un cuchillo grande que se usa para partir madera y huesos. La palabra proviene del verbo "to chop", que significa cortar de forma abrupta y repetida. Ambos sentidos implican algo que funciona mediante una interrupción súbita y violenta: los rotores del helicóptero "chop" (cortan) el aire; el hacha "chops" (corta) la madera en golpes discretos.

En el suministro eléctrico y electrónico, un "chopper" es un interruptor que enciende y apaga una señal a alta velocidad bajo el control de otra señal. Hace exactamente lo que su nombre sugiere: "chopea" (corta) la señal de entrada en pedazos. El resultado es una serie de pulsos en lugar de una forma de onda continua. Al variar la relación entre el tiempo de encendido y el tiempo de apagado (el ciclo de trabajo), el "chopper" puede controlar la potencia promedio entregada a una carga o convertir una forma de señal eléctrica en otra.

Los "choppers" aparecen en toda la electrónica industrial. Un "chopper" de CC interrumpe la corriente continua para regular el voltaje. Un "chopper" de CA interrumpe la corriente alterna. La señal de control que enciende y apaga el "chopper" puede provenir de un circuito de temporización, un sensor de retroalimentación o un operador humano a través de un botón o perilla. Los primeros "choppers" eran relés electromecánicos; los modernos son interruptores semiconductores como transistores, tiristores o MOSFETs.

La variante de "photochopper" utiliza luz y componentes optoelectrónicos para realizar la conmutación. Una fuente de luz se enciende y apaga, iluminando un fotodiodo o fototransistor. Esto convierte la señal de CC entrante en una serie de pulsos a la frecuencia de los destellos de luz. El resultado es una señal de CA de mayor frecuencia derivada de una entrada de CC, útil para la amplificación y el procesamiento de señales en instrumentos de precisión.

La metáfora es tan natural que ha sobrevivido al cambio de la conmutación mecánica a la electrónica. Un "chopper" mecánico realmente corta el circuito; un "chopper" electrónico simplemente lo abre y cierra muy rápido. Ambos interrumpen el flujo de corriente o señal en ráfagas regulares y controlables. La palabra en sí misma hace que la operación sea transparente: si no se pueden ver los cortes individuales porque ocurren miles de veces por segundo, el efecto se siente suave, pero la acción sigue siendo fundamentalmente la misma.