Inkball: Una bola que extiende, no rebota

Una inkball suena a juguete, y el nombre engaña. Pero la palabra describe la forma y el contenido, no la función. La bola se asienta en el extremo de un mango de madera, envuelta en cuero y rellena de material blando que retiene y libera la tinta en una película uniforme. Un impresor sujetaba el mango, rodaba o hacía rebotar la inkball sobre las bolas de cuero entintadas o la almohadilla de cuero llamada piedra de tinta (inkstone), y luego la pasaba sobre el tipo de metal en relieve de la forma para cubrir cada letra e imagen con una capa fina y consistente de tinta a base de aceite.

La inkball existió en la impresión tipográfica desde al menos el siglo XVI. Antes de ella, los impresores utilizaban almohadillas hechas de piel o fieltro. La inkball mejoró esos métodos: la piel de cuero atrapaba mejor la tinta, el acolchado elástico interior (a menudo lana, crin de caballo o trapos de algodón) se comprimía y recuperaba, y la forma de bola permitía al impresor trabajar sobre superficies irregulares sin engancharse ni rasgarse. La herramienta tenía que ser lo suficientemente ligera para manejarla repetidamente sin fatiga, pero lo suficientemente firme para transferir la tinta sin dejar marcas o huecos. El equilibrio de los materiales era crítico.

La inkball funcionó bien para prensas de tamaño y velocidad moderados. A medida que la impresión se aceleró en el siglo XIX, las prensas más rápidas exigieron un entintado más rápido. El brayer, un rodillo cubierto de goma o composición, reemplazó a la inkball. Un brayer podía montarse en la propia prensa, girando a través de una cubeta de tinta o sobre una losa de entintado, aplicando tinta al tipo en un solo movimiento a medida que la prensa ciclababa. Más tarde, las prensas autoentintadoras incorporaron el sistema de entintado a la máquina.

La inkball desapareció de la impresión comercial a principios del siglo XX. Sin embargo, la palabra persiste en la historia de la impresión y en el vocabulario de los entusiastas de la tipografía que todavía sacan pruebas y ediciones a mano. La inkball representa una era en la que la impresión era un oficio manual, cuando la habilidad de un impresor residía no solo en componer el tipo, sino en el trabajo deliberado y táctil de entintar y tirar cada hoja. La herramienta es ahora una pieza de museo, pero sigue siendo el ancestro de cada sistema de entintado moderno.