Manual: De manual de instrucciones a caja de cambios

En inglés cotidiano, un "manual" es un "handbook" o guía. Se lee para aprender a operar algo. La palabra proviene del latín manualis, de manus, la mano. Significa cualquier cosa hecha a mano, o hecha por un ser humano en lugar de por una máquina o un sistema automático.

En el trabajo automotriz, una transmisión "manual" es una caja de cambios de varias velocidades donde el conductor selecciona cada marcha a mano. El operador acciona un pedal de embrague con el pie izquierdo, luego mueve una palanca de cambios para elegir primera, segunda, tercera marcha, y así sucesivamente. Cada cambio requiere juicio y sincronización humanos. El embrague desacopla el motor de las ruedas el tiempo suficiente para que los engranajes encajen sin rechinar. El conductor debe coordinar el pedal y la palanca para mantener el motor funcionando suavemente y el coche avanzando. Una transmisión "manual" no tiene bomba de fluido, ni convertidor de par, ni conjuntos de engranajes planetarios. Es más simple, más barata de construir y exige más del conductor.

El término ha generado variaciones. Una transmisión "manual clutchless" elimina el pedal del embrague; el embrague se acopla y desacopla solo, pero el conductor aún elige cuándo cambiar. Una caja de cambios "sequential manual" permite cambios solo en orden, de primera a segunda a tercera, sin saltar; los motociclistas y los pilotos de carreras prefieren este diseño porque es más rápido y limpio. Una transmisión "automated manual" utiliza una computadora y actuadores hidráulicos para accionar el embrague y mover la palanca por usted, combinando la eficiencia de una "manual" con la comodidad de una automática.

El sentido automotriz refleja el significado de la raíz: trabajo manual, trabajo a mano. Una transmisión "manual" se llama "manual" porque usted hace el trabajo. Por el contrario, una transmisión automática cambia por sí sola, sin ninguna intervención del conductor excepto el acelerador y el freno. La divergencia sigue la historia del coche mismo. Los primeros coches tenían transmisiones "manuales" porque no había otra manera. A medida que la hidráulica y la electrónica maduraron, la transmisión automática surgió en la década de 1940 y se extendió a lo largo de las décadas. La palabra "manual", antes redundante (todas las transmisiones eran "manuales"), se convirtió en una etiqueta para lo que quedaba: la versión que aún exige las manos del conductor.