Martensita: El acero que lleva el nombre de un hombre

Fuera de la fábrica, "martensite" no significa nada. La mayoría de la gente nunca ha oído la palabra. Dentro de la metalurgia, es una de las tres microestructuras principales que forman el hierro y el carbono cuando el acero se enfría, y la más dura y frágil de todas.

La "martensite" se forma cuando el acero fundido se enfría muy rápido, tan rápido que los átomos de carbono no tienen tiempo de difundirse fuera de la red de hierro. Quedan atrapados en su lugar. La estructura cristalina del hierro cambia de cúbica centrada en el cuerpo a tetragonal centrada en el cuerpo, una forma distorsionada que bloquea el carbono y crea tensión interna. El resultado es una estructura dura, en forma de aguja, visible bajo el microscopio como un patrón de líneas finas, llamadas listones o placas. Esta es la microestructura que le da a un acero endurecido su filo, su capacidad para mantener una punta afilada.

Las otras microestructuras comunes en el acero son la ferrita, que es blanda y dúctil, y la perlita, que es una mezcla en capas de ferrita y cementita (carburo de hierro) que se forma cuando el acero se enfría más lentamente. Un herrero o un operario de tratamiento térmico se mueve entre estos estados cambiando la velocidad de enfriamiento. El temple en agua o aceite produce "martensite". El enfriamiento lento en aire o en horno produce perlita. El revenido, que consiste en recalentar la "martensite" a una temperatura más baja y volver a enfriar, intercambia algo de dureza por tenacidad al permitir que el carbono se mueva y forme partículas de cementita.

La palabra proviene de Adolf Martens, un metalúrgico e ingeniero alemán que vivió de 1850 a 1914. Martens diseñó el primer microscopio metalúrgico y fue uno de los primeros en observar y describir las estructuras en forma de aguja en el acero endurecido. Su trabajo sentó las bases para el estudio moderno de la microestructura del acero. El Instituto Internacional de Investigación del Hierro y el Acero en Berlín, que él ayudó a establecer, todavía lleva su nombre. En 1890, el metalúrgico alemán Georg Dantszen acuñó el término "martensite" en su honor, y ha sido el nombre estándar en inglés desde entonces.