Pretension: tensión antes del vertido

Para la mayoría de la gente, "pretension" es una afectación, una afirmación de importancia o sofisticación que no es genuina. Se "pretende" algo que en realidad no se posee. Pero en el trabajo de hormigón estructural, "pretension" es lo opuesto a falso: es una técnica mecánica deliberada, medida y esencial.

En la construcción, "pretension" (pretensado) significa aplicar tensión a los tendones de acero de refuerzo antes de verter el hormigón. El acero se estira bajo carga y se mantiene en ese estado. Cuando el hormigón húmedo se vierte alrededor de estos tendones tensados, se adhiere a ellos a medida que fragua. Una vez que el hormigón se endurece por completo, se libera la tensión en los tendones. Los tendones intentan volver a su longitud original, pero el hormigón ahora los sujeta, creando una fuerza de compresión permanente en toda la viga o losa. Esta compresión contrarresta las tensiones de tracción que se desarrollarán cuando la estructura se cargue en servicio.

El postensado, por el contrario, es el proceso inverso. En el postensado, los tendones se dejan flojos mientras se vierte el hormigón. Después de que el hormigón fragua, los tendones se tensan y se anclan en los extremos, aplicando compresión al hormigón endurecido desde dentro. Ambos métodos logran beneficios estructurales similares, pero exigen una secuencia y un equipo completamente diferentes.

La terminología refleja la realidad de la ingeniería. El "pretension" (pretensado) actúa sobre el acero antes de que el hormigón esté vivo; el postensado actúa después de que el hormigón está muerto en el sentido estructural. La palabra "pretension" toma su prefijo de la secuencia temporal, así como "pretest" significa probar antes de usar y "preset" significa ajustar antes de operar. La divergencia de significado entre el sentido cotidiano y el estructural es completa: en uno, "pretension" es deshonesto; en el otro, es capacidad de carga hecha física.