Tracking: seguir un camino versus cicatrización eléctrica

“To track” algo en el lenguaje común es seguir su camino, mantenerlo a la vista, estar atento a su movimiento. Un detective “tracks” a un sospechoso. Un sistema de satélites “tracking” sigue un objeto por el cielo. La palabra proviene de la impresión física que deja, la “track” o rastro. En todos estos casos, el camino existe, lo observamos y el objeto se mueve a lo largo de él.

En energía y servicios públicos, “tracking” significa que la superficie de un material aislante ha sido dañada por descargas eléctricas, formando caminos conductores permanentes. La corriente eléctrica ha tallado literalmente canales en el material donde no debería existir ningún camino eléctrico. El “tracking” ocurre en aisladores expuestos a alta tensión, humedad y polvo. La descarga crea un residuo rico en carbono a lo largo del camino de la corriente, y ese residuo se vuelve conductor. Una vez que comienza el “tracking”, se acelera. El camino conductor permite que fluya más corriente, lo que causa más daño, lo que ensancha el camino. Si no se controla, el “tracking” puede provocar la falla completa del aislador y un cortocircuito.

La metáfora es más oscura de lo que parece al principio. En ambos sentidos, “tracking” implica un camino visible. Pero en electricidad, el camino no es algo que el ingeniero esté siguiendo para comprender el sistema. Es evidencia de que el sistema está fallando. La “track” es una cicatriz, no un rastro. El aislador ha sido herido por su propio entorno eléctrico.

Usos industriales relacionados muestran la misma tensión entre caminos previstos y huecos no deseados. En equipos ferroviarios, “four-tracking” describe la disposición deliberada de cuatro vías de circulación en un tramo de vía, una provisión planificada de caminos paralelos. En la fabricación, “racetracking” describe un defecto en el que el material no ha llenado el borde de un molde, dejando un canal no deseado. En ambos casos, existe una “track” o canal en una superficie. Pero “four-tracking” es un diseño intencional, mientras que “racetracking” es una falla del material. El “tracking” eléctrico también es una falla: la cicatriz conductora que se forma donde nunca se quiso.