Tribute: ¿Impuesto o salario de minero?

Para la mayoría de la gente, "tribute" es un acto de respeto: un regalo, un discurso, un concierto en honor de alguien. En un uso más antiguo, era un impuesto pagado por un gobernante a otro, o por un pueblo conquistado a su conquistador. La palabra conlleva el sentido de reconocimiento, deferencia, sumisión a una fuerza superior.

En la minería y la extracción, "tribute" adquiere un carácter completamente diferente. Es una parte del mineral o de su valor monetario que se destina al minero como salario. Un "tributer" es un minero pagado bajo este sistema, que no recibe un salario fijo sino una proporción fija de lo que produce la operación. La proporción podría ser un décimo, un quinto o alguna otra fracción acordada de antemano. Si el mineral es rico, el minero prospera; si es pobre, el minero sufre. El propietario u operador de la mina paga en mineral o en efectivo basándose en la producción, no en el tiempo.

Este sistema era común en las minas de estaño y cobre, particularmente en Cornualles y Devon. Surgió como una forma de gestionar el riesgo y la mano de obra en operaciones profundas y costosas donde la riqueza del yacimiento era incierta. El sistema de "tributer" permitía a la mina operar sin pagar salarios si no se encontraba mineral, e incentivaba a los mineros a trabajar de manera eficiente. Un "tributer" hábil podía interpretar el terreno y trabajar más rápido que un jornalero, por lo que el acuerdo convenía a ambas partes cuando las condiciones eran adecuadas.

El giro de "tribute" como impuesto a "tribute" como parte del salario refleja un cambio en el poder. Un impuesto fluye hacia arriba, hacia la autoridad. La parte de un "tributer" fluye lateralmente, del operador al trabajador, a cambio de mano de obra y riesgo. Ambas son obligaciones contractuales, ambas son proporcionales, pero la dirección y el espíritu difieren. El sentido minero despoja el peso jerárquico y convierte a "tribute" en un trato entre partes con intereses desiguales pero complementarios.