AC

La corriente alterna fluye de un lado a otro a través de un conductor, invirtiendo su dirección a una frecuencia fija. En Norteamérica y partes de Asia, esta inversión ocurre 60 veces por segundo (60 Hz); en Europa, África y la mayor parte de Asia, ocurre 50 veces por segundo (50 Hz). El voltaje oscila entre picos positivos y negativos en una onda sinusoidal suave. Esto es diferente de la corriente continua (CC), que fluye en una sola dirección.

La principal ventaja de la CA sobre la CC es que los transformadores pueden aumentar o disminuir el voltaje de manera eficiente, lo que hace práctica la transmisión de energía a larga distancia. Un generador en una central eléctrica produce CA al girar una bobina en un campo magnético. La bobina giratoria corta las líneas del campo magnético, induciendo un voltaje que alterna naturalmente a medida que la bobina gira. Por eso la CA se convirtió en el estándar para la electricidad de la red en casi todas partes.

Voltaje RMS y cálculo de potencia

Cuando se ve un voltaje doméstico indicado como 120 voltios (EE. UU.) o 230 voltios (Europa), este es el valor eficaz (RMS), no el valor pico. El voltaje pico real es aproximadamente 1.41 veces mayor. El voltaje RMS es el voltaje de CC equivalente que entregaría la misma potencia a una carga resistiva. Esto es importante porque los cálculos de potencia utilizan RMS: un calentador de ambiente de 1500 vatios a 120 V consume 12.5 amperios RMS, no 12.5 amperios en el pico.

Los motores de CA son más simples y económicos que los motores de CC para uso industrial porque no tienen conmutadores ni escobillas. El campo magnético giratorio producido por la energía de CA trifásica (tres señales de voltaje separadas 120 grados) crea un par suave sin conmutación eléctrica. Por eso las fábricas funcionan con CA trifásica en lugar de monofásica.

El término 'CA' en el lenguaje informal a menudo incluye tanto la corriente como el voltaje, aunque técnicamente son cantidades diferentes medidas en amperios y voltios, respectivamente. Cuando un técnico dice 'este circuito es de CA', significa que funciona con corriente y voltaje alternos a la frecuencia estándar de la red.