activador

En los circuitos de flotación, un activador es un compuesto químico soluble que se aplica a la pulpa mineral para modificar las propiedades superficiales de minerales que de otro modo no serían receptivos, haciéndolos lo suficientemente hidrofóbicos como para adherirse a las burbujas de aire y flotar. La mayoría de los minerales llegan a la celda de flotación con las superficies recubiertas por capas de oxidación, partículas de ganga o agentes acondicionadores que impiden la adhesión de las moléculas colectoras. El activador rompe o altera esta barrera, creando un sitio receptivo para que actúe el colector.

Los activadores más comunes son los sulfatos e hidróxidos metálicos. El sulfato de cobre (CuSO₄) activa la esfalerita (blenda de zinc) depositando una fina película de sulfuro de cobre en la superficie del mineral; esta película luego acepta el colector, típicamente xantato. La cal (CaO o Ca(OH)₂) funciona como activador a la inversa, elevando el pH para desactivar los minerales no deseados mientras mantiene receptivos los minerales objetivo. El carbonato de sodio y el silicato de sodio sirven como activadores en algunos circuitos ajustando simultáneamente la fuerza iónica y el pH.

La dosificación es crítica y generalmente oscila entre 10 y 200 gramos por tonelada de mineral, dependiendo del tipo de mineral, la liberación del mineral y la composición de la pulpa. Muy poco activador deja la superficie mineral no receptiva; demasiado desperdicia dinero y puede crear efectos competitivos donde múltiples minerales se activan simultáneamente, reduciendo la selectividad. El activador se añade típicamente como una solución diluida antes del colector, a veces en el tanque de acondicionamiento aguas arriba de la flotación, lo que permite tiempo para la reacción superficial antes de que comiencen los difusores de aire.

Los activadores tienen dificultades cuando la superficie del mineral está muy oxidada o cuando las arcillas finas cubren las partículas objetivo. La temperatura, el pH y la composición iónica del agua del molino influyen en el rendimiento del activador. En operaciones que reciclan agua de proceso, las sales acumuladas y los metales disueltos pueden inhibir o acelerar la activación de forma impredecible. El control del operador de la adición de activador, particularmente en molinos de alto rendimiento, a menudo es manual e inconsistente, lo que lleva a una inestabilidad de la flotación que se atribuye erróneamente a la variación del grado del mineral.

El término activador deriva de su función: activa una superficie inactiva o pasiva. En la literatura antigua a veces se le llama depresor cuando la sustancia química suprime minerales no deseados en su lugar, aunque el uso moderno distingue entre ambos. Comprender el activador como parte de una secuencia de química superficial de tres pasos (acondicionamiento, activación y recolección) aclara por qué los circuitos de flotación exigen un control cuidadoso de los tres, no solo del colector.