amalgama

Una amalgama es una aleación metálica en la que el mercurio sirve como disolvente principal. A diferencia de la mayoría de las aleaciones que forman soluciones sólidas, las amalgamas permanecen plásticas o semifluidas a temperatura ambiente, lo que permite mezclar y dar forma a los metales constituyentes antes de que se endurezcan. El mercurio disuelve la mayoría de los metales fácilmente, por lo que ha sido la base de los procesos de amalgamación durante siglos. El contenido de mercurio suele oscilar entre el 40 y el 70 por ciento en peso, dependiendo de la aplicación prevista y de los metales que se combinen.

La amalgama dental sigue siendo el uso industrial más extendido. Compuesta de mercurio combinado con plata, estaño, cobre y, a veces, zinc, la amalgama dental se fragua mediante una reacción entre el mercurio y los metales en polvo, en lugar de por enfriamiento. El material se endurece en 24 horas y alcanza su resistencia final mediante cambios microestructurales en la matriz de la aleación. Una restauración típica de amalgama dental contiene aproximadamente un 50 por ciento de mercurio en peso, unido a la matriz sólida fraguada, lo que limita la lixiviación en condiciones normales.

Preparación y peligros

Las amalgamas se preparan por trituración, moliendo el metal en polvo en mercurio líquido en un mezclador mecánico. El proceso debe controlarse cuidadosamente porque el exceso de mercurio produce un producto débil y pastoso, mientras que la falta de mercurio impide un fraguado y empaquetado adecuados. El calor acelera la reacción de amalgamación, por lo que tanto la temperatura como el tiempo de trituración son variables críticas. Los procesos históricos utilizaban el molido manual con mortero y mano, una práctica notoriamente peligrosa debido a la exposición al vapor de mercurio.

El mercurio es volátil y tóxico. La inhalación de vapor de mercurio provoca una intoxicación crónica que afecta al sistema nervioso, los riñones y los pulmones. Los límites de exposición ocupacional en la mayoría de las jurisdicciones se establecen en 0.05 mg/m³ como promedio ponderado en el tiempo. La ventilación adecuada y el equipo de protección personal son obligatorios durante la preparación. Los residuos de amalgama gastada, incluidas las amalgamas dentales extraídas, se clasifican como residuos peligrosos en muchos países y deben gestionarse a través de rutas de eliminación aprobadas en lugar de los flujos de residuos estándar.

El término amalgama deriva del árabe al-malgama, que significa masa blanda o cataplasma. Entró en el vocabulario metalúrgico europeo durante el período medieval, cuando la amalgamación se convirtió en algo fundamental para la extracción de oro y plata del mineral. Si bien la amalgamación industrial para la extracción de metales preciosos ha sido reemplazada en gran medida por métodos de refinación modernos, la amalgama dental persiste porque ningún sustituto único combina su durabilidad, facilidad de colocación, rentabilidad y trayectoria clínica a lo largo de varias décadas de investigación continua.